¿Quién no se divirtió descomponiendo la luz blanca con un prisma? Y pensar que todo empezó en 1664. Isaac Newton fue a una feria rural cerca de Cambridge, Inglaterra. Compró un par de prismas. Y desentrañó la naturaleza de la luz. Sus ideas transformaron nuestro conocimiento de lo que vemos. Hoy hablaremos acerca de cómo Newton cambió la ciencia.
La obsesión de la luz
Los científicos investigaron las propiedades de la luz durante 2.000 años. Sabían que la luz viaja en línea recta. Y que vemos los objetos debido a los rayos de luz que rebotan en ellos. Pero se pensaba que la luz del Sol blanca era pura. Sospechaban que los colores debían ser una modificación de ella. Newton no creía en eso.
Sus investigaciones empezaron durante una epidemia nacional. Refugiado en casa, se embarcó en algunos de los experimentos más importantes de su carrera.
Se dice que Newton amaba las manzanas. Allá estaba el árbol bajo el cual supuestamente se sentó cuando una de esas frutas lo golpeó en la cabeza. Cuando comprendió todo el significado de la gravedad. Allá también es donde Newton descubrió el cálculo.
Newton experimentó con la luz en su habitación. Una fuente de luz solar pasa por un pequeño orificio, y atraviesa un prisma sobre su mesa. Al pasar a través del prisma, la luz blanca se divide o refracta en sus colores constituyentes. Se argumentó que en realidad era el prisma el que producía los colores. Así que Newton ideó la segunda parte de este experimento. Cada color obtenido ahora pasaba por un agujero. Y se dirigía a otro prisma detrás. Pero ya no se descomponía en otros: permanecía igual.
Nuevas leyes
Newton había descubierto una ley fundamental de la naturaleza. «La luz refractada no cambia de color». El experimento crucial demostró que la luz blanca estaba compuesta de múltiples colores. Los colores que vemos en el arco iris son inmutables.
Sus trabajos sobre la gravedad, el cálculo y la luz, lo convertirían en el arquitecto de toda la ciencia del futuro. Cuando regresó a Cambridge, comenzó a refinar sus teorías. Nadie estaba de acuerdo con él. Su teoría era increíblemente inusual.
Dijo que la luz blanca se componía de una serie de rayos de colores primarios que se unen. Todos los demás afirmaban que los colores eran modificaciones confusas de la luz blanca. Estaban equivocados.
Para Newton, la luz era la clave para ver la naturaleza. Creó un nuevo telescopio. reflector con espejos, que medía apenas 15 centímetros de largo. Tenía un aumento de 40 veces su diámetro. Su comprensión de la refracción fue la clave para lograr el telescopio perfecto. Revolucionó la ciencia de la óptica.
La sombra de Newton
Pero, ¿cómo Newton cambió la ciencia con un prisma? Porque por primera vez supimos que la luz blanca en realidad estaba compuesta de múltiples colores. Esa información influyó en el trabajo de otros, como el científico de fines del siglo XIX James Clerk Maxwell.
Lo hizo en su descubrimiento de todo espectro electromagnético. Sin este, no tendríamos comunicaciones modernas. Al revelar las propiedades reales de la luz y el color, Newton hizo posible desarrollar fibra óptica, tecnología láser y holografía. 350 años después de que Newton dibujara su diagrama, su influencia todavía se siente. Toca incluso ramas de la ciencia completamente nuevas como el comportamiento cognitivo.
Ese pequeño boceto dibujado a mano en un trozo de papel usado no solo revolucionó el pensamiento científico. También nos dio una imagen bella, inolvidable y perdurable.
