No es originaria de Madagascar, a pesar de que este país domina su comercio mundial. El uso de la planta comenzó en las selvas de México y América Central. Y su industria millonaria existe gracias a un niño esclavo de 12 años que vivió hace 180 años en una remota isla del Océano Índico. Esta es la historia de cómo la vainilla se popularizó en el mundo.
El descubridor
Los aztecas usaban vainilla para darle sabor al xocoatl, la bebida que producían a partir de cacao y otras especias. En la conquista, los españoles la llevaron por el Atlántico a España. Pronto, las potencias coloniales europeas luchaban por conseguir las vainas. Pero la producción mundial de vainilla no salía de América. No había éxito al plantarla en otros lados. No producían frutos.
La vainilla requiere un tipo específico de abeja que sólo se encuentra en las regiones tropicales de América. Pero a finales de 1841 ocurrió algo en Borbón que puso en duda esas suposiciones. El plantador Ferréol Bellier-Beaumont caminaba por su campo con un niño esclavo de 12 años llamado Edmond. Y notó dos frutos de vainilla en una enredadera, según escribe Ecot en su libro. ¿Cómo podría ser esto? Edmond descubrió que cada orquídea de vainilla (vanilla planifolia) tiene partes masculinas y femeninas. Las divide una membrana para evitar la autopolinización. El niño tomó una flor cercana y separó el labio de la orquídea con el dedo. Levantó la membrana con un palo y presionó las partes femenina y masculina. Así se podían producir los frutos.
Vainilla artificial
¿Cómo la vainilla se popularizó en el mundo? Fue gracias a Edmond. Si bien se reconoció su descubrimiento, murió en la pobreza, sin disfrutar de los beneficios de su hallazgo. Hoy en día, la producción de México representa apenas el 5% del comercio de vainas de vainilla naturales. La vainilla artificial llegó a finales del siglo XIX. Solo el 1% del mercado se abastece de vainilla natural.
Quienes comercializan vainilla natural –incluso en México– han adoptado el método de polinización manual. Cada planta de vainilla que se cultiva en el mundo ahora se poliniza manualmente.
