La cola de un dinosaurio de 99 millones de edad, incluyendo los huesos, los tejidos blandos e incluso las plumas, se ha encontrado preservada en ámbar, según un informe publicado en la revista Current Biology.
Aunque no es la primera vez que se encuentran plumas de dinosaurio en ámbar, sí es una novedad haberla encontrado pegada a la piel del animal, y este será el inicio para que los científicos sean capaz de comprender la evolución y la estructura del plumaje de los dinosaurios.
La investigación, dirigida por el paleontólogo Lida Xing, de la Universidad de China, fue financiada por el Consejo de Expediciones de la Sociedad National Geographic.
La muestra del semitranslúcido ámbar, que data de mediados del cretácico, tiene aproximadamente el tamaño de un albaricoque, y capta uno de los momentos más tempranos de diferenciación entre las plumas de las aves y las plumas de los dinosaurios. El plumaje tiene una superficie de color marrón castaño con una superficie interior blanca.
Las tomografías computarizadas, los escáneres y el análisis microscópico de la muestra revelan ocho vértebras desde la mitad al final de la cola, que es delgada larga, y que pudo tener, originalmente, hasta 25 vértebras. Siguiendo este esquema, los investigadores creen que pertenece a un celurosaurio, que forma parte de un grupo de dinosaurios terópodos, que incluyen desde los tiranosaurios hasta las aves modernas.
El estudio llega a la conclusión de que, si el cuerpo del dinosaurio estaba cubierto del tipo de plumas observadas en la muestra, el dinosaurio probablemente habría sido incapaz de volar. Estas plumas podrían haber tenido una función de camuflaje o de regulación de la temperatura, según Ryan McKellar, del Museo Real de Saskatchewan, de Canadá.
La muestra, llamada DIP-V-15103 y apodada «Eva» en honor a la paleobotánica Eva Koppelhus, tiene su origen en el Valle Hukawang, en el norte de Myanmar; es probable que esta región contenga la variedad más grande de fósiles en ámbar animal y vegetal del período cretáceo.
«El hecho de que encontremos estas muestras nos da muchas esperanzas para futuros análisis, y obtener otras informaciones químicas sobre cosas como la pigmentación, por ejemplo», afirma Ryan McKellar.
