B PTFO8-8695, lo que se cree que es una especie de ‘Júpiter caliente’, es un gigante planeta gaseoso que orbita muy cerca de su estrella. Aunque ‘pronto’ no lo hará, pues sus capas exteriores están siendo devorados lentamente por su estrella, situada a 1.100 años luz de nuestro planeta.
«Un puñado de planetas que conocemos están situados en órbitas similares, pero este es un caso único ya que la estrella tiene sólo 2 millones de años» afirma Christopher Johns-Krull, astrónomo de la Universidad Rice y autor principal del estudio.
La presencia de un planeta tan cerca de una estrella tan joven plantea muchas preguntas sobre cómo se formó dicho planeta. «No sabemos el destino final del planeta. Probablemente se formó más lejos de la estrella y ha migrado a un punto en el que está siendo destruido», afirma el autor. «Sabemos que orbitan planetas igual de cerca pero alrededor de estrellas de mediana edad que están en órbitas estables. Lo que no sabemos es la rapidez con la que este planeta va a perder su masa, y si va a perder la suficiente como para no sobrevivir».
Los planetas situados a tanta distancia no se observan directamente; se encuentran analizando características en la luz emitida por las estrellas a las que orbitan. Las estrellas jóvenes son muy activas, lo que puede hacer que sea más difícil de confirmar si alrededor de ella hay un planeta o no. Una de estas características para descubrirlo se llama H-alfa, una línea de emisión del espectro del hidrógeno.
«Vimos un componente de dicha emisión que comenzó en un lado de la estrella y acabó en el otro», dice Lisa Prato, astrónoma en el Observatorio Lowell y co-autora del equipo junto con Christopher Johns-Krull. «Cuando un planeta transita por una estrella, podemos determinar el periodo orbital y la rapidez con la que se mueve».
