Henrietta Lacks fue una mujer afroamericana de origen humilde. Su nombre se reconoce en la biología y no por ser científica o investigadora. Utilizaron sus células, sin su consentimiento o el de sus familiares. Gracias a ello, varios laboratorios ganaron fortunas. Sin embargo, nunca compensaron a su familia por ello, a pesar de que sus células inmortales ayudaron, y ayudan aún, a salvar millones de vidas en todo el mundo.
¿Quién fue Henrietta?
Henrietta era una humilde mujer que trabajaba en la recolección de tabaco y vivía en Baltimore, junto a su esposo e hijos. Cerca de su vivienda se encontraba el laboratorio del doctor George Grey, un científico cuyo objetivo principal era encontrar una cura para el cáncer. Durante 30 años, trató en vano de cultivar células en su laboratorio para lograr tener éxito en su investigación.
En febrero de 1951, ingresaron a Henrietta en el hospital debido a un fuerte dolor abdominal y sangrado. Inicialmente, los médicos pensaron que era simplemente un dolor menstrual, pero al examinarla, descubrieron una situación desalentadora.
En 1997, el ginecólogo que la atendió aquella vez, declaró que después de examinarla había quedado asombrado por la rareza de su caso. Descubrieron que tenía un tumor canceroso de color púrpura en el cérvix que sangraba al mínimo contacto.
La sometieron a tratamiento sin obtener buenos resultados y Henrietta falleció en octubre de 1951 con tan solo 31 años de edad. Enterraron su cuerpo cerca de donde nació. Sin embargo, previamente enviaron su tumor al laboratorio del doctor Grey, aunque nunca pidieron el consentimiento de esto a su familia.
El descubrimiento de George Grey
Grey estudió las células del tumor de Henrietta y notó que sus células no morían. Eran la panacea que había buscado durante los últimos 30 años de investigación. Bautizó a esas células como HeLa, las primeras sílabas de su nombre, Henrietta Lacks. Dichas células tenían la particularidad de que se reproducían por generación entera cada 24 horas y en forma continua. Fueron las primeras células humanas inmortales que crecieron dentro de un laboratorio.
Por primera vez, se podían hacer pruebas de laboratorio con células humanas vivas. Un ejemplo de ello es la vacuna de la poliomielitis. Para el desarrollo de esta vacuna, era necesario que el virus se desarrollara a partir de células humanas vivas. Utilizaron células HeLa y lograron una vacuna que salvó millones de vidas.
Células HeLa
Las células de esta misteriosa mujer, sirvieron para muchos tratamientos médicos. Además, viajaron al espacio exterior para probar el desempeño del cuerpo humano con gravedad 0.
Fueron las primeras células que se vendieron a miles de laboratorios en todo el mundo. El objetivo, probar que los medicamentos o cosméticos experimentales no tuvieran efectos secundarios.
Recién en 1973, la familia se enteró de que las células de Henrietta aún estaban vivas y en que se habían empleado. Mediante un análisis de ADN pudieron probar que las células pertenecían a Henrietta Lacks y además que se habían tomado sin consentimiento. Varios laboratorios de todo el mundo se enriquecieron con estas células. Sin embargo, su familia llegó a un acuerdo económico con solo uno de ellos. El acuerdo es secreto y no trascendieron los detalles
