La multinacional de restaurantes de comida rápida tuvo sus orígenes en la Gran Depresión de los años 1930. Los hermanos Dick y Mac McDonald trataban de salir adelante con el cine que poseían y regentaban, cuando se dieron cuenta de lo bien que le iba el negocio a un puesto de perritos calientes cercano.
Con un préstamo de 5000 dólares abrieron el puesto de perritos calientes «Airdrome» en 1937 en la localidad de Acadia, California. En 1940 mudaron el negocio a San Bernardino y le cambiaron el nombre a «McDonald’s Barbeque». A pesar del éxito, quisieron mejorar y agilizar el restaurante. Por ello en 1948 simplificaron su menú, centrándose en hamburguesas, patatas fritas y batidos. Además, convirtieron el proceso de elaboración de sus productos en una especie de cadena de montaje, mejorando enormemente la eficiencia del restaurante.
