Se ven nubes teñidas de rojo y verde. Se desplazan por el cielo marciano en un nuevo conjunto de imágenes captadas por el rover Curiosity de la NASA. Para encontrar las nubes de colores sobre Marte, usó su Mastcam, su principal conjunto de «ojos».
Las imágenes se tomaron durante 16 minutos el 17 de enero. Muestran las últimas observaciones de lo que se denominan nubes noctilucentes (del latín «noche brillante»), o nubes crepusculares. Están teñidas de color por la luz dispersa del sol poniente.
Nubes de nácar
A veces, estas nubes incluso crean un arco iris de colores, produciendo nubes iridiscentes o «nácar». Son demasiado tenues para ser vistas a la luz del día. Solo son visibles cuando las nubes están especialmente altas y ha caído la tarde.
Las nubes marcianas están hechas de hielo de agua. También, a mayores altitudes y temperaturas más bajas, de hielo de dióxido de carbono. La atmósfera de Marte está compuesta en más de un 95% por dióxido de carbono. Estas últimas son las únicas nubes observadas en Marte que producen iridiscencia. Se pueden ver cerca de la parte superior de las nuevas imágenes a una altitud de entre 60 y 80 kilómetros.
También son visibles como columnas blancas que caen a través de la atmósfera. Viajan hasta 50 kilómetros por encima de la superficie antes de evaporarse debido al aumento de las temperaturas. En la parte inferior de las imágenes aparecen brevemente nubes de hielo de agua. Estas viajan en la dirección opuesta aproximadamente a 50 kilómetros por encima del rover.
Otoño marciano
Las nubes crepusculares fueron vistas por primera vez en Marte por la misión Pathfinder de la NASA en 1997. Curiosity no las detectó hasta 2019, cuando adquirió sus primeras imágenes de iridiscencia en las nubes. Este es el cuarto año en Marte en el que el rover observa el fenómeno. Las nubes de colores sobre Marte aparecen a principios del otoño en el hemisferio sur.
Mark Lemmon es un científico atmosférico del Space Science Institute en Boulder, Colorado. Dirigió un artículo que resume las dos primeras temporadas de observaciones de nubes crepusculares de Curiosity, publicado a fines del año pasado en Geophysical Research Letters.
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