Científicos de la Universidad de Michigan han descubierto una pluma de agua en la luna de Júpiter, Europa, escondida en los datos de la nave espacial Galileo, de la NASA, que hasta ahora habían pasado desapercibidos. Los expertos, dirigidos por Xianzhe Jia, volvieron a analizar los datos de esta misión, que orbitó alrededor del gigante de gas entre 1995 y 2003.
Descubrieron que el 16 de diciembre de 1997 pudo haber volado a través de una pluma de agua en Europa, que pudo haber sido expulsada de un supuesto océano bajo su superficie helada. Esto confirma hallazgos anteriores del Telescopio Espacial Hubble, que sugieren que en Europa hay agua.
Durante este sobrevuelo (llamado E12), la nave sobrevoló Europa a una altitud de unos 200 kilómetros. Los datos muestran que dos de sus instrumentos midieron un pico en el campo magnético y la densidad del plasma durante aproximadamente tres minutos.
Una de las cosas más intrigantes sobre el vuelo E12 es la ubicación de la supuesta pluma. El equipo cree que proviene de una región cercana a un gran cráter llamado Pwyll, que está justo al sur del ecuador de la Luna.
Esto sugiere que hay algún tipo de «anomalía térmica» en este área, según el productor del estudio, de donde Europa emite las plumas. No está claro por el momento cuán continuo es este proceso, y eso podría ser vital para los científicos en las próximas misiones.
Algunos ven a Encelado como una mejor apuesta para la búsqueda de la vida, ya que las plumas que se ven en su hemisferio sur son más constantes. El caso es que hay dos misiones planeadas para Europa, mientras que no hay ninguna pensada para Encelado.
A principios de la década de 2020 la NASA planea enviar una misión espacial a Europa, llamada Europa Clipper. Consistitrá en 45 sobrevuelos a la luna, muchos de los cuales estarán por debajo del paso E12 de Galileo. Si hay plumas allí, y con sus instrumentos a bordo, Clipper podría muestrearlas directamente.
Otra misión es la JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), que está prevista para 2022. De nuevo, tiene los instrumentos necesarios para muestrear directamente cualquier pluma que esté presente en Europa.
Se cree que el océano de Europa bajo su superficie es enorme, con quizá incluso más agua de la que hay en la Tierra. No obstante acceder a él es difícil, ya que la luna está envuelta en una corteza helada de decenas de kilómetros de espesor.
