Sí, se puede. Los investigadores de ETH Zurich y la Universidad Tecnológica de Nanyang de Singapur (NTU) lo demostraron. Querían fabricar pilas de combustible más rentables y sostenibles. Así desarrollaron electricidad limpia con plumas de pollo.
La industria alimentaria genera enormes cantidades de desechos y subproductos, incluso de la producción avícola. Cada año se incineran unos 40 millones de toneladas de plumas de pollo. Esto no sólo libera grandes cantidades de CO2. También produce gases tóxicos como el dióxido de azufre.
Medio ambiente limpio
La investigación extrae la proteína queratina de las plumas y la convierten en fibras ultrafinas conocidas como fibrillas de amiloide. Se utilizan en la membrana de una pila de combustible. Generan electricidad libre de CO2 a partir de hidrógeno y oxígeno, liberando únicamente calor y agua. Podrían desempeñar un papel importante como fuente de energía sostenible en el futuro. En el corazón de cada pila de combustible se encuentra una membrana semipermeable. Permite el paso de los protones pero bloquea los electrones, produciendo así una corriente eléctrica.
En las pilas de combustible convencionales, estas usan productos químicos altamente tóxicos, o «productos químicos permanentes». Esta, en cambio, se compone principalmente de queratina biológica. Es compatible con el medio ambiente y está disponible en grandes cantidades. Las plumas de pollo contienen un 90 por ciento de queratina. Es tres veces más barata que las membranas convencionales.
Cerrar ciclos
«He dedicado varios años a investigar sistemas de energía renovable», dice en un comunicado Raffaele Mezzenga. Es profesor de alimentos y materiales blandos en ETH Zurich. «Nuestro último desarrollo cierra un ciclo. Tomamos una sustancia que libera CO2 y gases tóxicos cuando se quema y la utilizamos en un entorno diferente. Disminuimos el ciclo general de la huella de carbono», afirma Mezzenga.
El siguiente paso de los investigadores será investigar lo estable y duradera que es su membrana de queratina y mejorarla si es necesario. El equipo de investigación ya ha presentado una patente conjunta para la membrana. Buscan inversores o empresas para seguir desarrollando la tecnología y llevarla al mercado. Generar electricidad limpia con plumas de pollo seguramente atraerá la atención de inversionistas de todo el mundo.
