Su nombre proviene del latín. Significa «aceite de piedra». Pero, ¿cuál es el verdadero origen del petróleo? Sabemos que es producto de un proceso de transformación a lo largo de millones de años. Sin embargo, hay muchas ideas erróneas sobre su origen.
Se estima que cerca del 70% de los depósitos de crudo en la actualidad se formaron en la Era Mesozoica. Es esa época tuvieron su apogeo los dinosaurios. Por eso tal vez circula esa rara teoría que dice que el petróleo viene de los dinosaurios.
Orgánico
Los protagonistas son en realidad seres diminutos. La teoría más aceptada es la llamada orgánica. La descomposición de los restos de animales y algas microscópicas en el fondo de las aguas originó el petróleo.
Dicha teoría indica que en una cuenca se depositan sedimentos finos y restos orgánicos. Pasado mucho tiempo se incrementan la presión y la temperatura, formando cadenas de hidrocarburos. Otras capas geológicas superpuestas generan condiciones de presión y temperatura. La materia orgánica lentamente se convierte en hidrocarburos. Es como si fuese una olla a presión.
El petróleo también puede provenir de la transformación de material orgánico proveniente de bosques antiguos. El tipo de hidrocarburo rico en materia vegetal terrestre está asociado a yacimientos de gas.
Algunos científicos sostuvieron en el pasado que el petróleo tiene un origen inorgánico. Se formaría en las profundidades de la Tierra sin necesidad de restos de organismos vivos. Sostienen que en el interior del manto terrestre, el carbón puede existir como moléculas de hidrocarburo, principalmente metano. Estos hidrocarburos pueden emigrar fuera del manto a la corteza terrestre hasta escapar a la superficie. O permanecer en estratos impermeables, formando yacimientos de petróleo. La teoría del origen inorgánico del petróleo no es aceptada por la mayoría de los científicos.
Plancton
Entonces, la teoría orgánica del origen del petróleo es la más aceptada. ¿Qué hay de los dinosaurios? Vivieron en la misma época de la formación del petróleo en el Mesozoico. Tal vez sus restos cayeron al fondo del mar o de lagunas. Y la compresión los fue transformando en petróleo.
«Cualquier materia orgánica podría estar presente en la generación del petróleo», afirmaron los expertos de la UNAM. «Pero se requieren volúmenes muy grandes de materia. Solo fueron posibles de alcanzar por los grandes volúmenes de plancton en el mar. Ese es el verdadero origen del petróleo», concluyeron.
