Un nuevo estudio ha encontrado que los niveles artos de cortisol (la hormona relacionada con el estrés) en personas de mediada edad provoca una disminución del volumen cerebral. Estas personas también tienden a perder memoria y menores notas en las pruebas cognitivas.
Esta investigación recogió datos de 2.231 participantes, los cuales 2.018 de ellos fueron sometidos a un análisis de resonancia magnética para medir el volumen cerebral. A los participantes, que tenían entre 40 y 50 años, se les midió los niveles de cortisol por la mañana, antes de comer. El equipo también tuvo cuenta factores como la edad, el sexo, el índice de masa corporal y si los participantes fumaban. En general, las personas con niveles más altos de cortisol tenían peor estructura cerebral y cognición.
«El cortisol afecta muchas funciones diferentes, por lo que es importante investigar completamente cómo los altos niveles de esta hormona pueden afectar al cerebro», afirma el autor principal, Justin B. Echouffo-Tcheugui de la Escuela de Medicina de Harvard. «Mientras que otros estudios han examinado el cortisol y la memoria, creemos que este gran estudio es el primero en explorar, en personas de mediana edad, los niveles de cortisol en sangre en ayunas y el volumen cerebral, así como la memoria y las habilidades de pensamiento».
Un hecho interesante sobre este estudio, publicado en Neurology, es que aunque hubo efectos correlacionados con los niveles de cortisol, los investigadores no observaron ningún síntoma de demencia. La asociación entre estos cambios físicos y funcionales en el cerebro fue más remarcado en mujeres.
«En nuestra búsqueda para comprender el envejecimiento cognitivo, uno de los factores que atrae un interés y una preocupación importante es el estrés creciente de la vida moderna», añade la doctora Sudha Seshadri, coautora. «Una de las cosas que sabemos en los animales es que el estrés puede conducir a un deterioro cognitivo. En este estudio, los niveles más altos de cortisol matutino en una gran muestra de personas se asocia con una peor estructura cerebral y cognitiva».
El equipo también observó si estos niveles se asociaban o no con APOE4, un factor de riesgo genético que se ha vinculado con algunas enfermedades cardiovasculares y el Alzheimer. Pero no encontraron vínculo alguno.
Por supuesto, este estudio encontró una asociación, no una causa. Sin embargo, el equipo señala que es importante que los médicos vigilen el nivel de cortisol en los pacientes y que los que aconsejen sobre cómo reducir el estrés, como dormir lo suficiente y hacer ejercicio moderado.
