Es mucho más complejo de lo que se creía. El enigma genético de los pelirrojos era un misterio científico. Se creía conocer la causa para esta particularidad. La persona debía heredar dos copias de un gen llamado MC1R, uno de la madre y otro del padre. Pero una investigación revela la verdad detrás de esto.
El MC1R es un gen recesivo. No puede manifestarse en presencia de un gen dominante. Solo lo hace cuando la persona recibe las copias materna y paterna. Pero no todas las personas que heredan el gen MC1R tienen el pelo naranja. Tenían que existir otros factores. ¿Cuáles?
Genes
Un estudio de la Universidad de Edimburgo en Reino Unido lo dice. Es la mayor investigación genética realizada sobre pelirrojos hasta el momento. Cerca del 1 a 2% de la población mundial es pelirroja. Pero en Escocia el porcentaje es cercano al 13%, lo que equivale a 650.000 personas.
Los científicos de la Universidad de Edimburgo examinaron el ADN de casi 350.000 personas. Participaron en el proyecto británico llamado UK Biobank. Reúne información sobre la salud y el genoma de más de 400.000 personas en Reino Unido. Los investigadores compararon el genoma de pelirrojos con el de personas de cabello castaño o negro. Y hallaron ocho diferencias vinculadas al color del cabello. También constataron que algunos genes controlan cuando MC1R se expresa o no.
El pelo anaranjado no es entonces resultado simplemente de un gen recesivo. Proviene de la compleja interacción de al menos ocho genes. Había diferencias en casi 200 genes asociados a las personas de cabello rubio u oscuro. Existe un gradiente de color que va desde el negro, al castaño oscuro, castaño claro y rubio. Y ese gradiente es causado por un número creciente de variantes en esos 200 genes. Muchas de esas diferencias genéticas están asociadas no a la pigmentación, sino a la textura del cabello. Otras variantes determinan cómo crece el cabello, es decir, si es lacio o rizado.
Enigmas resueltos
«Nuestro trabajo desentraña la mayor parte del enigma genético de los pelirrojos». Lo señaló Albert Tenesa, uno de los investigadores. Ian Jackson, experto en genética en el mismo centro, afirmó que el trabajo es un ejemplo del «poder de UK Biobank, un estudio genético único de Reino Unido que nos permitió hacer estos descubrimientos».
