¿Les trae ventajas o desventajas? El etanol está presente de forma natural en casi todos los ecosistemas. La mayoría de los animales que se alimentan de frutas y néctar lo consumen. ¿Cómo afecta el comportamiento el consumo de alcohol en los animales?
Abundan las anécdotas de animales salvajes que se comportan como si estuvieran «ebrios» después de comer frutas fermentadas. A pesar de eso, se considera que es algo poco frecuente y accidental. Unos ecologistas ponen en tela de juicio esta suposición.
Calorías, no embriaguez
«Se cree que el etanol es simplemente algo que los humanos usan», reflexiona la ecóloga Kimberley Hockings de la Universidad de Exeter. «Es mucho más abundante en el mundo natural de lo que pensábamos anteriormente».
Los animales ya tenían genes que podían degradar el etanol antes de que las levaduras comenzaran a producirlo. La evolución perfeccionó esta capacidad en los mamíferos y las aves que consumen fruta y néctar. Los primates y las musarañas arbóreas metabolizan el etanol de manera eficiente, informa Eureka Alert.
«Desde una perspectiva ecológica, no es ventajoso estar ebrio mientras trepas por los árboles o rodeado de depredadores por la noche. Esa es una receta para que no se transmitan los genes. Desde la perspectiva no humana, los animales quieren las calorías, pero no la embriaguez».
Beneficios del alcohol
Se necesita más investigación para entender su impacto en la fisiología y evolución animal. Pero podría traer varios beneficios para los animales salvajes. En primer lugar, es una fuente de calorías. Los compuestos olorosos producidos durante la fermentación podrían guiar a los animales hacia fuentes de alimento. También podría tener beneficios medicinales: las moscas de la fruta ponen intencionalmente sus huevos en sustancias que contienen etanol. Esto protege a sus huevos de los parásitos.
Hay muchas preguntas sin respuesta sobre la importancia del consumo de alcohol en animales salvajes. En sus futuras investigaciones, el equipo planea investigar las implicaciones sociales y conductuales del consumo de etanol en los primates. Quierenexaminar más a fondo las enzimas involucradas en el metabolismo del alcohol.
