Salió de la Tierra hace décadas… y se perdió. Ahora regresa como el hijo pródigo. Pero volverá a irse pronto. No es Superman, sino un viejo cohete lanzado por la NASA. El cohete perdido en los sesentas que volvió a la Tierra. Ha sido un viaje largo. Se mantendrá como un satélite temporal durante unos meses. Luego volverá a una órbita solar. Es un cohete que ayudó a llevar a la desafortunada nave espacial Surveyor 2 de la NASA hacia la Luna. Lo hizo en 1966.
Objeto volador
El telescopio de reconocimiento Pan-STARRS1 descubrió el objeto en septiembre. Los astrónomos notaron que seguía una trayectoria leve pero claramente curvada en el cielo. Se estimó que se trataba de un asteroide que orbita alrededor del Sol. Pero no era un asteroide normal.
La mayoría de las órbitas de los asteroides son más alargadas e inclinadas en relación a la Tierra. Pero la órbita de 2020 SO alrededor del Sol era muy similar a la de nuestro planeta. Estaba aproximadamente a la misma distancia, casi circular.
La presión que ejerce la luz solar es pequeña pero continua. Y tiene un efecto mayor en un objeto hueco que en uno sólido. Un cohete gastado es esencialmente un tubo vacío. Por lo tanto, es un objeto de baja densidad con una gran superficie. La presión de la radiación solar es allí mayor que sobre una roca sólida. Es como una lata de refresco vacía, que lleva el viento más fácilmente que a una piedra pequeña. El siguiente paso fue averiguar de dónde venía el supuesto cohete propulsor.
El módulo de aterrizaje lunar Surveyor 2 fue lanzado hacia la Luna el 20 de septiembre de 1966. La misión fue diseñada para reconocer la superficie lunar antes de las misiones. Poco después del despegue, el Surveyor 2 se separó de la etapa superior Centaur como estaba previsto. Pero el control de la nave espacial se perdió un día después. Uno de sus propulsores no se encendió, lo que hizo que girara. La nave espacial se estrelló contra la Luna el 23 de septiembre de 1966. Y la etapa superior Centaur, gastada, pasó por delante de la Luna y desapareció en una órbita desconocida alrededor del Sol.
Viaje de retorno
El director de CNEOS (Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra), Paul Chodas, observó la órbita del objeto en el pasado. Vio que a finales de 1966 habría estado lo suficientemente cerca como para haberse originado en la Tierra. «Fue como un momento eureka. Una revisión rápida de las fechas de lanzamiento de las misiones lunares mostró una coincidencia con la misión Surveyor 2», asegura.
Ahora, en 2020, el cohete perdido en los sesentas volvió para una breve visita. En unos cuatro meses escapará a una nueva órbita alrededor del Sol en marzo de 2021. Antes de partir, 2020 SO hará dos grandes vueltas alrededor de nuestro planeta. Su aproximación más cercana será el 1 de diciembre. Durante este período, los astrónomos lo observarán más de cerca. Podrán confirmar si 2020 SO es realmente un artefacto de la era espacial temprana. Un hijo pródigo espacial.
