En la meseta sur de la Sierra de Macarena, en Colombia, un afluente de ensueños deja perplejos a quienes lo visitan: el Caño Cristales. Sus aguas puras e increíblemente cristalinas son el hábitat de una gran cantidad de plantas acuáticas rojas, amarillas, verde, azul y negro que conforman un paisaje multicolor repleto de cuevas, pozas y cascadas. También ha sido denominado “el río de los cinco colores”, “el arco iris que se derritió” o “el río más hermoso del mundo”.
Durante un corto periodo entre la estación húmeda y seca, cuando el nivel del agua es el indicado, una especie endémica única, Macarenia clavigera, se tiñe de rojo brillante, manifestándose en el río, como un gran fondo rojo con manchas de diferentes matices del verde (del musgo) y el amarillo (de la arena). Además el color de la Macarania (aunque el predominante es el rojo), varia según la corriente y la velocidad del agua, la exposición al sol y la profundidad, factores que también contribuyen en la creación de esta estampa única en el mundo.
Con gran variedad de ecosistemas, la selva de la Macarena es el lugar más rico en flora y fauna del mundo con más de 1.500 especies de plantas y cerca de 800 de animales. El río en su recorrido atraviesa un bosque húmedo tropical, un bosque de matorral y una sabana. Sin embargo, sus aguas carecen por completo de peces debido a su escasez de materiales de arrastre y sedimentación.
Siendo un río de menor longitud y anchura, Caño Cristales no alcanza los 100 km de longitud ni sobrepasa los 20 m de ancho. Consideradas las mas antiguas del mundo sus rocas tienen cerca de 1.200 millones de años. Sus aguas se desprenden de la meseta sur de la serranía de la Macarena, a espaldas de los tepuyes de la Sierra, las montañas más antiguas del planeta (su origen data del Precámbrico), donde se hayan diversos pictogramas y petroglifos (símbolos rupestres) de las culturas ancestrales de la región.
