A aquel que le guste cocinar, le gustará utilizar especias. Diferentes aromas, texturas, distintos sabores… saber utilizarlas es un sinónimo de ser un buen cocinero, pues muchos alimentos insípidos pueden volverse en platos sabrosísimos gracias a las especias.
Además, fuera de la cocina las hierbas que normalmente se utilizan para especiar fueron utilizadas en la antigüedad para la medicina primitiva. Así pues, las especias nos acompañan en nuestras vidas desde hace mucho tiempo. Pero, ¿cuándo empezamos a utilizarlas en la comida?
Un grupo de investigadores ingleses han descubierto que antiguos pobladores del Neolítico, hace más de 6.000 años, ya utilizaban especias en la comida para hacerlas más sabrosas. Para conocer cómo comían estos antepasados, recogieron muestras de varios recipientes utilizados en aquella época, y tras rascar las paredes internas de las vasijas cerámicas donde eran cocinados los alimentos, descubrieron restos de semillas y de plantas, a parte de encontrar también trazas de animales marinos y condimentos vegetales. Exactamente, la planta hallada fue una parecida a la actual hierba del ajo o aliaria, Alliaria petiolata, un herbáceo con poco valor nutritivo pero muy eficaz a la hora de aromatizar y dar sabor a los platos gracias a su picante.
Lo realmente importante del hallazgo es que se ha podido comprobar directamente en los instrumentos utilizados por nuestros antepasados, y no por estudios paralelos que no pudieran acceder directamente a los utensilios. También, nos enseña una cultura gastronómica desconocida para habitantes tan primitivos, cocinando de manera conjunta tanto carne como pescado. Según Hayley Saúl, bioarqueólogo en la Universidad de York y que ha podido tener acceso directo a los restos culinarios, «los cazadores-recolectores de la transición a la agricultura tenían ya una actitud sofisticada a la hora de cocinar».
