El Instituto del Servicio Exterior del Departamento de Estado de EE.UU. ha dividido los idiomas en función de la dificultad de 
aprenderlos, basándose en la cantidad de tiempo que tarda un hablante nativo norteamericano en dominar el habla y la lectura.
El estudio ha concluido que la dificultad para aprender una lengua depende de los siguientes factores:
- Lo cerca que esté del idioma nativo o de otros que conozcas
- Lo complejo que sea
- Cuántas horas a la semana dedicas a aprenderlo
- Los recursos de aprendizaje del idioma disponibles
- La motivación
Asimismo, en función de estos factores se destaca:
- Entre los idiomas «estrechamente relacionados» con el inglés se encuentran el español, el portugués, el francés, el italiano, el rumano, el nerlandés, el sueco, el africano y el noruego. Para dominar estos idiomas, un hablante nativo inglés necesitaría entre 22 y 23 semanas, y entre 575 y 600 horas de clase.
- Con dificultad media se encuentran el hindu, el ruso, el vietnamita, turco, polaco, el tailandés, serbio, griego, hebreo y finés.
- Finalmente en los idiomas más complicados se encuentran el árabe, el chino, el japonés y el coreano.
