Si tienes la fortuna de tener un gato, debes saber esto. Hay un par de plantas que vuelven locos a estos felinos. ¿Cómo funciona la droga de los gatos? Se trata de la hierba gatera y la vid plateada. Ejercen una poderosa atracción sobre estos felinos. Se restriegan contra sus hojas y las muerden con voracidad, provocando en los animales un estado de euforia increíble. Pero frotarse el pelaje contra estas hierbas tiene un sentido práctico más allá del efecto psicotrópico. Investigadores japoneses y británicos han descubierto que supone un excelente repelente de mosquitos.
Vieja relación
«Se rastreó la primera aparición de la vid plateada como un atractivo para los gatos. Está en la literatura japonesa. Se remonta a hace más de 300 años. Un Ukiyo-e (estampa japonesa) dibujado en 1859 muestra a un grupo de ratones tratando de tentar a algunos gatos. ¿Cómo? Con un olor a vid plateada», dice Masao Miyazaki. Pertenece a la Universidad de Iwate, líder del proyecto de investigación.
El grupo analizó el nepetalactol, una sustancia de la vid plateada. Dicen que induce con más fuerza el comportamiento característico de los gatos ante estas hierbas. «Aplicamos nepetalactol a filtros de papel. Probamos con dieciocho gatos de laboratorio y diecisiete gatos salvajes. Llegamos a la conclusión de que el nepetalactol es responsable de la típica reacción felina a la vid plateada», explica Reiko Uenoyama. Es autora principal del artículo publicado en «Science Advances».
Hay un segundo hallazgo importante. Plantearon la hipótesis de que el sistema opioide de los gatos se activa con la planta. «Probamos los niveles de endorfina antes y después de la respuesta inducida por nepetalactol en sangre de gato. La vid plateada activa el sistema nervioso responsable de la reacción eufórica», dice Miyazaki.
Otros efectos
El nepetalactol repele a los mosquitos. Podría indicar que los felinos se restriegan a propósito contra las plantas para transferir la sustancia a su pelaje. Para comprobarlo, colocaron filtros de papel con esta sustancia en diferentes partes de la jaula del gato. Los gatos se frotaron la cara y la cabeza contra el papel independientemente del lugar donde estaba. Al parecer, esto explica el comportamiento de frotamiento en el pelaje felino. Los investigadores creen que esta planta ayuda a los gatos a defenderse contra los mosquitos. Y tal vez contra los virus e insectos parásitos.
Saber cómo funciona la droga de los gatos es el primer paso. Ahora, el equipo pretende identificar el gen responsable de esta reacción. Quieren entender por qué se limita a los gatos y no a otros animales. A su juicio, los hallazgos de este estudio pueden usarse en varias aplicaciones. Incluyendo el desarrollo de nuevos productos repelentes de mosquitos.
