Escondida debajo de la exuberante selva tropical de Guatemala, Petén, se encuentra una antigua ciudad intacta durante más de 1.000 años; no obstante, en su apogeo fue el hogar de millones de mesoamericanos que construyeron un imperio extenso y sofisticado.
Ahora, por primera vez, un equipo de arqueólogos internacionales ha descubierto y mapeado docenas de miles de estructuras antiguas gracias a la tecnología de detección de luz aerotransportada y de alcance (LiDAR) en más de 2.100 kilómetros cuadrados.
LiDAR se aplicó por primera vez en este área en 2009 y se centró solo en sitios individuales. Los arqueólogos descubrieron que todo era una metrópolis este febrero, según informa National Geographic. El equipo de investigadores, de la Fundación PACUNAM, publicó su trabajo en Science más de seis meses después, cuando pudieron confirmar la presencia de más de 61.000 estructuras antiguas entre las que se incluyen casas, palacios, centros ceremoniales y pirámides.
LiDAR atraviesa el denso dosel del bosque para mostrar cambios en la elevación, lo que permite a los investigadores identificar diversas características topográficas como muros, carreteras, edificios… Con esta información, pueden crear mapas tridimensionales en cuestión de minutos.
En total, se han identificado más de 61.000 estructuras antiguas en la región estudiada, lo que indica que estuvieron presentes de 7 a 11 millones de personas durante el período Clásico Tardío, que fue del 650 al 800 d.C.. Estas poblaciones se distribuyeron de manera desigual con diferentes niveles de urbanización y se extendieron a lo largo de más de 1.200 kilómetros cuadrados.
Al igual que con cualquier nuevo descubrimiento, los autores concluyen que sus hallazgos «generan nuevas preguntas, refinan los objetivos para el trabajo de campo, generan estudios regionales en paisajes continuos y hacen avanzar la arqueología maya en una era audaz de investigación y exploración».
