Los mayas son una cultura fascinante. Los vestigios arquitectónicos que dejaron prueban que fueron una magnífica sociedad. Alcanzaron grandes conocimientos astronómicos, y nos legaron un famoso calendario. Y una red de canales ocultos en la selva, recién descubiertos.
Es una novedosa tecnología, el LIDAR, la que está revolucionando la investigación arqueológica. Fue gracias al LIDAR que se descubrió una amplia red de canales oculta en la selva de Belice. Fue usada por los mayas para sus cultivos y como medio de transporte.
El LIDAR es una tecnología gracias a la cual se puede determinar la distancia desde un emisor láser pulsado a un objeto o superficie y conocer así qué hay bajo una cubierta vegetal tupida. Hasta ahora, esta técnica está proporcionando excelentes resultados. Con ella se están realizando descubrimientos sorprendentes. Así sucedió en 2016. Un avión bimotor equipado con esta novedosa tecnología sobrevoló la selva de Belice, a tan sólo quinientos metros sobre las copas de los árboles. El LIDAR lanzó 6.000 millones de pulsos de luz al suelo y recibió 11.000 millones de pulsos rebotados. De este modo cartografió la superficie de la selva tropical.
Una red de canales ocultos en la selva
Los resultados de este estudio acaban de publicarse en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (PNAS). Desvelan una extensa red de canales ocultos en la selva, de transporte y campos de cultivo. Forman una amplia retícula de catorce kilómetros cuadrados. Para confirmar los resultados se llevaron a cabo asimismo excavaciones sobre el terreno. Muestran que la zona estuvo activa durante la última parte del período clásico maya (hace 1.200 años), hasta llegar al posclásico (hace 900 años). Eso estaba cerca ya del colapso de esta importante civilización que abarcó zonas de México, Guatemala y Belice. «Es la primera vez que se demuestra la existencia de una gran extensión de cultivo y transporte de los mayas usando imagen láser y confirmándolo con pruebas arqueológicas y dataciones en el terreno», afirma Tim Beach, investigador de la Universidad de Austin (Texas) y uno de los autores del estudio.
El colapso de la civilización maya
El estudio también arroja nueva luz sobre la posible fecha del colapso de la civilización maya. En un estudio de la NASA de 2012 se afirmaba que la deforestación de la selva que los mayas llevaron a cabo fue tan intensa que influyó decisivamente en el clima local. Las sequías y la falta de lluvias podrían haber causado el abandono de grandes urbes como Tikal. Y, al final, la desaparición de esta cultura. Pero en Pájaros del Paraíso, que se encuentra más al norte, los investigadores han encontrado restos que datan de una época posterior al abandono de Tikal y otras grandes ciudades. De hecho, esto hace pensar a los investigadores que tal vez en esta región los mayas pudieran haber sobrevivido más tiempo.
Anabel Ford, directora del Centro de Investigación Mesoamericana de la Universidad de California en Santa Bárbara, destaca que este estudio es «muy convincente y demuestra la importancia de los cultivos mayas en humedales». Es un modelo económico distinto al de los grandes centros urbanos mayas. Ellos utilizaron un sistema agrícola, la milpa, que no ha dejado rastros arqueológicos. De todos modos, Ford es cautelosa respecto al impacto que pudo tener la actividad agrícola maya en el clima. No sabe si esta fue en verdad la causante de la extinción de esta civilización, ya que «hasta que no se demuestre si se trataba de una agricultura muy intensiva no podremos afirmarlo» apunta.
