¿Cuándo surgió exactamente una destreza manual similar a la humana? ¿Cuándo fue el día que empezamos a usar los pulgares? ¿Qué especie de homínido fue la primera en hacer gala de esta habilidad? Estas preguntas son claves para nuestra evolución como especie.
Pulgar de millones de años
Un equipo trató de dar respuesta a estas preguntas. Analizaron la biomecánica y la eficiencia del pulgar en diferentes especies humanas fósiles. Usaron un modelado virtual de sus músculos para obtener nuevas perspectivas. Buscaban saber cuándo surgieron estas habilidades y qué implican para el desarrollo de la cultura humana. Los resultados se recogen en un artículo titulado Biomechanics of the human thumb and the evolution of dexterity. Lo publica la revista Current Biology. Sugieren que un aspecto fundamental de la oposición del pulgar humano apareció por primera vez hace… aproximadamente 2 millones de años.
«El aumento de la destreza manual es resultado de una oposición eficiente del pulgar. Nos proporcionó una formidable ventaja de adaptación a nuestros antepasados», explica Katerina Harvati. Pertenece a la Universidad Eberhard Karls de Tübingen. «Es un elemento crucial que subyace al desarrollo de la cultura compleja durante los últimos 2 millones de años. Le da forma a nuestra evolución biocultural», añade.
¿Cómo se estudiaba la evolución de la destreza del dedo pulgar hasta el momento? Comparando la anatomía esquelética de los seres humanos modernos y la de especies de homínidos anteriores. Las similitudes entre ambos podrían tomarse como una evidencia de destreza.
Analizando músculos
El equipo dirigido por Harvati adoptó una nueva perspectiva más completa. «Nuestra metodología integra un vanguardista modelado virtual de los músculos con un análisis tridimensional de la forma y el tamaño de los huesos». Lo explica el autor principal del estudio y experto en biomecánica manual Alexandros Karakostis. «Este proceso incluye el estudio 3D preciso de las áreas de los huesos donde los músculos se insertan».
La eficiencia y la destreza del pulgar ya era notable en homínidos de hace 2 millones de años en Sudáfrica. En ese tiempo surgió el día que empezamos a usar los pulgares… y transformamos la historia. Resta entender por qué nuestros parientes cercanos permanecieron como estaban.
