El actor R. Lee Ermey estudió arte dramático en la Universidad de Manila tras haber servido en el cuerpo de Marines de los EEUU en Vietnam y Okinawa. Ascendió hasta sargento de pelotón, antes de ser licenciado por temas médicos debido a las lesiones que sufrió en diversas campañas. En 1978 interpretó a un sargento instructor en la película ‘Los chicos de la compañía C’, lo que le llevó a colaborar con Stanley Kubrick unos años más tarde. Actuó también en ‘Apocalypse now’, donde además fue asesor técnico del director Francis Ford Coppola.
En 1987 fue elegido para interpretar al sargento de artillería Hartman en ‘Full Metal Jacket’ (‘La chaqueta metálica’). Kubrick le llamó para que fuese su asesor técnico, debido a su experiencia en el ejército. Pero, tras ver un vídeo en el que Ermey se metía en el papel de sargento y abroncaba a unos extras, decidió que el antiguo marine era el ideal para el papel. Buscando la mayor autenticidad posible en la película, el director estadounidense permitió que Ermey modificara o improvisara sus diálogos, algo que no era propio de Kubrick. Además, necesitó pocas tomas para rodar sus escenas (dos o tres), una situación igualmente rara con Stanley Kubrick.
