El sida, que para muchos investigadores y para la gran mayoría de la gente es relativamente una enfermedad del siglo pasado, pues esta datada en el siglo XX, ha resultado que no es tan nuevo como se piensa. En la prehistoria ya existían virus similares a los que causa el VIH en seres humanos. Estos virus estaban presentes en primates no humanos en África subsahariana hace cinco millones de años o más.
Tras investigaciones para determinar la edad del VIH, mediante comparación de mapas genéticos se ha determinado el origen en decenas de miles de años atrás. En la actualidad, más de 40 especies de primates de África siguen infectados con variantes del virus. Estas variantes estaban infectadas con cepas del VIH y algunas tenían el suficiente potencial para infectar a los seres humanos.
