Durante más de un mes, varios astrónomos han observado una extraña nube en Marte, suspendida en la ladera occidental de Arsia Mons, un enorme volcán cerca del ecuador del planeta rojo.
La nube, de forma alargada, se extiende durante casi 1.500 kilómetros, y fue visto por primera vez por el orbitador Mars Express, de la Agencia Espacial Europea, el pasado 13 de septiembre. Al igual que la mayoría de volcanes terrestres, Arsia Mons está apagado desde hace mucho tiempo: se estima que su última erupción fue hace 50 millones de años.
No obstante, el volcán sigue «activo» de otra forma, ya que ha ayudado a la formación de esta nube que mezcla hielo y agua, junto con altos niveles de polvo atmosférico.
Con su pico de casi 20 kilómetros de alto y un diámetro de casi 650 kilómetros, Arsia Mons es 30 veces más voluminoso que los volcanes más grandes de la Tierra. Su enorme tamaño condensa y enfría las corrientes de aire a medida que pasan sobre la cima, creando esta «nube orográfica», una formación nefrológica que tiende a formarse sobre las laderas de sotavento en el flanco occidental del volcán.
Nubes similares observadas en 2009, 2012 y 2015 coincidieron con la temporada de invierno, por lo que no es sorprendente que este se presentara unas semanas antes del solsticio de invierno marciano, el 16 de octubre. Además, Marte fue recientemente atrapado por una tormenta de polvo que rodeaba Marte.
Tal vez, algún día, podamos ver este raro evento desde la superficie de Marte a través de los ojos de un rover, vehículos que puedan aterrizar o, quién sabe, incluso alguna tripulación humana. Mientras tanto, Mars Express continuará capturando imágenes de la nube hasta que se desvanezca, para poder seguir su progreso de forma segura desde la Tierra.
