Desde que los soviéticos lanzaron el Sputnik (1957) el espacio ha ido acumulando una gran cantidad de restos de misiles y artefactos en desuso convirtiéndolo en un vertedero.
Un problema grave que va en aumento y que películas como Gravity, ganadora de siete Oscars y dirigida por Alfonso Cuarón, están contribuyendo a dar a conocer. El film narra la amenazada que supone la basura espacial cuando varios astronautas se ven sorprendidos por una letal y masiva lluvia de escombros espaciales procedentes de una colisión mientras participan en una misión en la Estación Espacial Internacional (ISS), situada a unos 400 kilómetros de la Tierra.
Aunque es poco probable que en la vida real se dé una situación tan extrema y grave sí que es cierto que en el espacio hay numerosos objetos que podrían causar graves daños si chocaran con otros fragmentos de basura espacial ya que podrían producir explosiones en cadena. De hecho, la ISS ha tenido que modificar su altura en alguna ocasión para evitar el impacto con algún fragmento de basura.
Entre los objetos de mayor tamaño y que mayor preocupación están suscitando se encuentra el satélite Envisat, lanzado en 2002 y cuya misión concluyó ese mismo año tras la inesperada pérdida de contacto con el artefacto.
Envisat es el mayor satélite de observación terrestre desarrollado con fines civiles: cuenta con 10 instrumentos, tiene un peso de ocho toneladas y un tamaño de nueve metros, y además, se encuentra en una órbita que es muy utilizada para las misiones de observación terrestre.
La ESA admite que aún no puede precisar el peligro que supone Envisat: «Es difícil decirlo pero generalmente, cuanto más grande es un objeto, mayor es el riesgo de colisión”, asegura el portavoz de ESRIN.
Pero no es el único de ese tamaño, según la ESA, en la basura espacial hay fragmentos de cohetes rusos y satélites japoneses en desuso de gran tamaño.
«En la misma región en la que orbita Envisat (la órbita heliosíncrona) habíamos identificado alrededor de 140 objetos que eran muy peligrosos por su tamaño y masa y, por lo tanto, buenos candidatos para nuestra misión de eliminación de chatarra espacial», explica Marco Castronuovo, investigador de la Unidad de Exploración y Observación del Universo de la Agencia Espacial Italiana (ASI).
