Tal y como sospechabas. No solamente en los humanos las emociones se reflejan en el rostro. Seguramente viste antes algún gatito o perrito que parecía expresar algo con las facciones. Pues bien, lo que está confirmado es lo que dicen investigadores del Instituto Max Planck de Neurobiología. Son los primeros en describir expresiones faciales emocionales para ratones. Las expresiones cambian cuando prueba algo dulce o amargo, o cuando se vuelve ansioso. Sí, los ratones tienes expresiones faciales que expresan emociones.
Esto posibilita nueva posibilidad de medir las emociones de los ratones. La noticia se publicó en Science. Los neurobiólogos pueden investigar los mecanismos básicos de cómo se generan y procesan las emociones en el cerebro.
Lenguaje facial
Placer, asco, miedo. Las expresiones faciales que reflejan estas emociones son las mismas en todos los humanos. Si algo nos disgusta, nuestros ojos se vuelven más estrechos. Y nuestras arrugas de la nariz y el labio superior se distorsionan de forma asimétrica. Incluso los bebés recién nacidos reaccionan con distintas expresiones faciales. Creemos reconocer los sentimientos en las expresiones faciales de nuestras mascotas. En contraste, las caras de otros animales pueden parecernos inexpresivas. Esto no es así. Eso muestran ahora los científicos de Max Planck.
Los investigadores pudieron vincular de manera confiable cinco estados emocionales con las expresiones faciales de los ratones. El placer, el asco, las náuseas, el dolor y el miedo. Eran claramente distinguibles para los algoritmos informáticos. Incluso podrían medir la fuerza relativa de estas emociones.
Respondiendo a estímulos
«Los ratones lamieron una solución de azúcar. Cuando tenían sed mostraron una expresión facial mucho más alegre que los ratones saciados». Así lo dice Nadine Gogolla, quien dirigió el estudio. Mientras tanto, los ratones que probaron una solución ligeramente salada mostraron una expresión «satisfecha». Y con una muy salada conducía a una cara «disgustada». Los investigadores concluyeron que las expresiones faciales en realidad reflejan el carácter interno e individual de una emoción.
Las emociones no son simplemente una reacción a un estímulo externo. Surgen a través de mecanismos en el cerebro mismo. Los investigadores investigaron cómo la actividad neuronal en diferentes regiones del cerebro afecta las expresiones faciales. Los neurobiólogos pudieron evocar diferentes expresiones faciales emocionales. Lo consiguieron activando con luz áreas cerebrales específicas que se sabe que juegan un papel en el procesamiento.
Estos resultados sugieren la existencia de «neuronas emocionales». Cada una refleja una sensación específica, al menos en la corteza insular. «Al registrar las expresiones faciales, ahora podemos investigar los mecanismos neuronales fundamentales detrás de las emociones en el modelo animal del ratón», explica Gogolla. «Este es un requisito previo importante para la investigación de las emociones. También los posibles trastornos en su procesamiento, como los trastornos de ansiedad o depresión».
Y si tienes uno en casa, préstale atención. Los ratones tienen expresiones faciales emocionales, y solo debes mirar bien.
