La teoría más aceptada del origen de la pólvora es que proviene de los alquimistas chinos de la dinastía Tang. Mezclaban diferentes compuestos y los usaban como remedios para muchas cosas, pero cuando descubrieron la pólvora lo que querían era fabricar una poción para lograr la inmortalidad. Vieron que el salitre ardía con una llama púrpura, y éste pasó a ser uno de los ingredientes principales del explosivo (junto al carbón y el azufre). Al principio las cantidades de salitre eran bajas, lo cual generaba un compuesto poco explosivo pero muy inflamable. Existen ilustraciones datadas en el siglo IX que muestra a un hombre manejando un lanzallamas.
Ya en el siglo X se inventaron los fuegos artificiales con el objetivo de espantar a los malos espíritus. A finales del siglo XIII un almacén de pólvora explotó matando a más de cien guardias. A partir de entonces se perfeccionó la elaboración de la pólvora y se pudo convertir en un arma realmente efectiva para el combate.
