Actualmente se conocen más de 200.000 cuasares. Todos los esprectos que se han observado tienen un corrimiento al rojo bastante considerable, que va desde 0,06 hasta 6,4. Por lo cual, todos los cuasares se encuentran a altas distancias de la Tierra. El más cercano se encuentra a unos 780 millones de años luz y el más lejano conocido a 13.000 millones. Una gran cantidad de estos cuasares se sitúan 1 Gpc de distancia (1 Gpb = 2166,67 millones de años luz).
Aunque aparecen débiles cuando se observan por telescopios ópticos, su corrimiento al rojo alto implica que estos objetos se sitúan a grandes distancias, por lo que hace de los cuásares los objetos más luminosos en el universo conocido. El cuásar que aparece más brillante en el cielo es el 3C 273 de la constelación de Virgo. Tiene una magnitud aparente de 12,8, lo suficientemente brillante para ser observado desde un telescopio pequeño, pero su magnitud absoluta es de -26,7. A una distancia de 10 pársec (unos 33 años luz), este objeto brillaría en el cielo con mayor fuerza que el Sol. La luminosidad de este quasar es unos 2 billones (2 × 1012) de veces mayor que la del Sol, o cien veces más que la luz total de una galaxia media como la Vía Láctea.
El cuásar hiperluminoso -APM 08279+5255 tenía, cuando se descubrió en 1998, una magnitud total de -32,2, aunque las miagense de HR del telescopio espacial Hubble y el de Keck revelaron que se trataba de un sistema constituido por una lente gravitacional. Se elaboro un estudio de este fenómeno sugiriendo que se ha aumentado en un factor de 10. Se trata, de todas formas, de un objeto más luminoso que los cuasares, mas cercanos como el 3C 273. Se estipula que el HS 1946+7658 tiene una magnitud absoluta de -30, pero también se vería aumentada por el efecto gravitacional.
Los cuásares manifiestan muchas propiedades idénticas a las de las galaxias activas: la radiación no es térmica y se ha observado que algunas tienen jets y lóbulos como las radiogalaxias. Los cuásares pueden ser observados en muchas zonas del espectro electromagnético como radiofrecuencia, infrarrojos, luz visible, ultravioletas, rayos X e incluso rayos gamma. La mayoría de los cuásares son más brillantes en el marco de referencia de ultravioleta cercano, cerca de la línea Lyman-alfa de emisión del hidrógeno de 1.216 Å o (121,6 nm), pero debido a su corrimiento al rojo, ese punto de luminosidad se observa tan lejos como 9.000 Å (900 nm) en el infrarrojo cercano.
