¿Qué es? Un nuevo concepto que permitirá viajar a las naves espaciales mucho más rápido. Los científicos de Caltech lo desarrollaron. Las velas de luz interestelar usan láseres para propulsar sondas espaciales en miniatura. Acopladas a «velas impulsadas por luz» alcanzan velocidades ultrarrápidas.
«La vela de luz viajará más rápido que cualquier nave espacial anterior. Abre distancias interestelares para la exploración espacial directa. Ahora solo se puede acceder mediante observación remota», explica en un comunicado Harry Atwater. Es científico en Caltech.
Láser
«Debe soportar el calor, mantener su forma bajo presión y desplazarse de forma estable a lo largo del eje de un rayo láser». Se necesita entender cómo responden los materiales a la presión de radiación de los láseres. Esto ya se logró determinar. Un artículo que describe el trabajo aparece en la revista Nature Photonics.
El objetivo es caracterizar el comportamiento de una vela de luz que se mueve libremente. Se creó una vela de luz en miniatura que está atada en las esquinas dentro de una membrana más grande. Es una membrana de nitruro de silicio de apenas 50 nanómetros de espesor. Algo que parece un trampolín microscópico.
La vela actúa como un resonador mecánico, vibrando como un trampolín cuando es golpeada por la luz. «El dispositivo representa una pequeña vela de luz. Hicimos un esquema para medir con precisión el movimiento inducido por fuerzas ópticas de largo alcance».
Viaje veloz
En el artículo, los investigadores plantean la hipótesis de que parte del haz, cuando se dirige en un ángulo, golpea el borde de la vela. Esto provoca que una parte de la luz se disperse y se envíe en otras direcciones.
Las velas de luz interestelar son el futuro de la exploración espacial. De cara al futuro, el equipo espera utilizar la nanociencia y los metamateriales para completar el diseño. Estos son materiales diseñados cuidadosamente a una escala diminuta para tener propiedades deseables. Esperan ayudar a controlar el movimiento de lado a lado y la rotación de una vela de luz en miniatura.
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