¿Cómo las captaron? Gracias a un detector astronómico enterrado en el hielo antártico. Es una visión de nuestra galaxia nunca antes captada. En ella, podemos apreciar por primera vez las partículas fantasma de la Vía Láctea: los neutrinos.
Los científicos convirtieron un gran bloque de hielo antártico en un detector. «Esta es la primera vez que vemos nuestra galaxia usando partículas en lugar de fotones (de luz)». Lo anunció el profesor Subir Sarkar, de la Universidad de Oxford. “Proporciona una visión de los procesos de alta energía que impulsan nuestra galaxia».
Choques cósmicos
Se puede pensar en los neutrinos como mensajeros astronómicos que apuntan a esos procesos fundamentales. Se crean cuando partículas llamadas rayos cósmicos chocan contra otra materia. Sucede casi a la velocidad de la luz. Detectar esas colisiones significa capturar neutrinos. Y eso no es fácil.
«El neutrino es una partícula fantasma. Básicamente, casi no tiene masa», explicó el profesor Sarkar. «Pueden atravesar la galaxia sin interactuar con nada. Para verlos se necesita un detector enorme», agregó. El detector que diseñaron los científicos e ingenieros se llama IceCube. Tiene miles de sensores ubicados en largos cables ubicados en un cubo de hielo perforado de 1 km de lado. Toda la estructura está enterrada cerca del Polo Sur. Cada vez que un neutrino interactúa con una de las miles de millones de moléculas de hielo, esa interacción es capturada.
«Al saber qué sensor se activa y en qué momento, podemos reconstruir la dirección del neutrino». El descubrimiento se publicó en la revista Science. Ha pasado un siglo desde que el astrónomo Edwin Hubble descubrió que la Vía Láctea era solo una de millones de galaxias. Los seres humanos intentan comprenderla durante milenios.
Nuevas respuestas
«La hemos visto en muchas longitudes de onda de luz, como ondas de radio y rayos gamma. Pero desde siempre se ha captado en la radiación electromagnética en todas las longitudes de onda de luz o fotones. Es el primer ‘mapa’ de nuestra galaxia en neutrinos de alta energía». Ahora podemos comenzar a comprender mejor las partículas fantasma de la Vía Láctea.
Los investigadores pasarán los próximos 5 a 10 años intentando responder preguntas que «finalmente podemos hacer». Veremos a dónde nos llevan las respuestas.
