¿Qué se piensa de la radiación? Que es algo letal. Una fuerza invisible y peligrosa. Pero la mayor parte de la radiación es natural. La vida en la Tierra no sería posible sin ella. Así es: la radiación existe en todos lados.
Desde el principio
Los humanos hemos evolucionado para vivir expuestos a dosis bajas de radiación. El Big Bang, hace casi 14.000 millones de años, generó radiación en forma de átomos (radionucleidos primordiales). Estos ahora son parte de todo en el universo. Algunos tienen vidas medias físicas muy largas. Para una forma radiactiva de torio son 14.000 millones de años. Para una de uranio 4.500 millones.
Los radionucleidos primordiales siguen presentes en rocas, minerales y en el suelo. Su descomposición supone una fuente de calor en el interior de la Tierra. Convierten su núcleo de hierro fundido en un dínamo de convección que mantiene un campo magnético fuerte. Sin esta radiactividad, la Tierra se habría enfriado gradualmente hasta convertirse en un globo rocoso muerto.
La radiación del espacio interactúa con los elementos de la atmósfera superior de la Tierra. Producen formas de hidrógeno, carbono, aluminio y otros elementos bien conocidos.
Las plantas absorben la radiación del suelo. Está en alimentos como plátanos, frijoles, zanahorias, papas, maní y nueces de Brasil. La cerveza contiene una forma radiactiva de potasio. La mayor parte de los radionúclidos de los alimentos pasan por nuestro cuerpo y se eliminan. Todos seamos ligeramente radiactivos.
Adaptados a ella
Nuestros cuerpos evolucionaron naturalmente para vivir con ella. Nuestras células han desarrollado mecanismos de protección. Los primeros materiales radiactivos artificiales fueron producidos por Marie y Pierre Curie en la década de 1930. La radioterapia sigue siendo uno de los métodos más importantes para el tratamiento del cáncer.
La radiación se utiliza para diagnosticar tumores cancerosos. Los radionúclidos tratan el cáncer dirigiendo la radiación emitida sobre un tumor.
A pesar de los beneficios que nos ofrecen los reactores nucleares, las personas temen la radiación que generan. Pero muy pocas personas han muerto debido a la generación de energía nuclear. Y los reactores modernos generan un desperdicio mínimo.
Los desechos radiactivos no generan dióxido de carbono, a diferencia del carbón, el gas o el petróleo.
La radiación existe en todos lados. Debemos aprovecharla de manera segura y usarla para nuestro beneficio y el de nuestro planeta.
