La sonda New Horizons, de la NASA, ha alcanzado con éxito Ultima Thule, un mundo distante y pequeño que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno, en el límite del Sistema Solar. Después de su exitosa visita por Plutón en 2015, la sonda espacial maniobró para alcanzar su segundo objeto, una roca del tamaño de una isla que flota en el Cinturón de Kuiper.
Ultima Thule es el sobrenombre de MU69 2014, un objeto de 30 kilómetros de ancho descubierto hace cinco años cuando los investigadores buscaban objetivos para la exploración posterior a Plutón de la New Horizons. Dado que esta sonda se lanzó en 2006, esta será la primera exploración de un objeto desconocido en el momento del lanzamiento.
«El sobrevuelo de Ultima es la exploración más lejana de cualquier objeto de la historia, está tan lejos de Plutón como Saturno de la Tierra, y además, es la primera exploración de un objeto del Cinturón de Kuiper», afirma el doctor Alan Stern, Investigador Principal de New Horizons en declaraciones a IFLScience.
La New Horizons llegó a Ultima Thule alrededor de las 5:33 GMT en este 1 de enero de 2019, e iremos recibiendo los datos en los próximos días. Entre otras cosas, se analizará la geología, la morfología y la composición de este objeto distante.
El cinturón de Kuiper, que se extiende desde más allá de la órbita de Neptuno hasta 18.000 millones de kilómetros, alberga planetas enanos como Eris y Makemake, así como otros objetos más pequeños como Ultima Thule. Comprender su formación ayudará a los científicos a comprender cómo se formaron otros objetos en el Cinturón de Kuiper, e incluso a obtener más información en los primeros años del Sistema Solar. Este increíble logro es verdaderamente una manera increíble de comenzar el año.
