Alguna vez os hemos hablado de los exoplanetas. La última vez que lo hicimos, fue anunciando que el telescopio espacial Kepler había encontrado 100 nuevos exoplanetas, elevando el número total a 1.041. Pero ahora, se ha dado el paso más importante hecho hasta ahora en el descubrimiento de planetas que, posiblemente, contengan vida, encontrando 1.284 nuevos.
«Los planetas que hemos encontrado son más del doble del número que ya teníamos confirmado», anuncia Ellen Stofan, jefe científica de la NASA en Washington. «Esto nos da esperanzas de que, en algún lugar, alrededor de una estrella muy parecida a la nuestra, podemos descubrir otra Tierra». Ahora se aumenta drásticamente el número de mundos que tenemos que estudiar en nuestra galaxia.
Kepler, puesto en órbita en 2009, ha encontrado cientos de planetas candidatos para albergar vida. Sin embargo, con el fin de confirmar la detección del planeta para evitar que haya sido un error, se repiten las observaciones, ya sea por Kepler u otros telescopios.
Sin embargo, un nuevo método de análisis dirigido por Timothy Morton, de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey, ha introducido un cambio que permite a los astrónomos determinar si están delante de un exoplaneta o de un error. Aplicando dicho análisis a los datos existentes de Kepler, se han confirmado dichos 1.284 planetas. Otros 1.327 son candidatos, mientras que 707 han sido descartados.
«Para pensar en los planetas candidatos, podemos extrapolar a una miga de pan en el suelo», dijo Timothy. «Si dejas caer algunas migajas en el suelo, puedes recogerlos uno a uno. Pero, si se te cae una bolsa entera vas a necesitar una escoba. Este análisis es nuestra ‘escoba'».
Entre los planetas descubiertos por Kepler hasta el momento, hay algunos potencialmente habitables como Kepler-452b o Kepler-186f, pero aún están a la búsqueda de un planeta que tenga las mismas características que la Tierra, orbitando a una estrella similar a nuestro Sol, en la misma órbita.
Por eso es tan importante este nuevo descubrimiento, ya que ha aparecido cientos de nuevos mundos rocosos, entre ellos Kepler-1229b, que es similar a nuestro planeta en tamaño y en la zona habitable de su estrella, que merece una mayor atención en su análisis.
Kepler ha sido responsable de la gran mayoría de todos los exoplanetas encontrados hasta la fecha, pero próximos telescopios como el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) podría ayudar a los astrónomos a encontrar más. E instrumentos como el Telescopio Espacial James Webb (JWST) permitirá, en el futuro, sondear estos mundos con más detalle que nunca.
