¿Cómo pudo perderse? Era una gigantesca estrella. 2,5 millones de veces más brillante que el Sol. Estaba en la galaxia enana Kinman, a 75 millones de años luz. Detectó su ausencia, el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo del Sur. La estrella que desapareció en el espacio podría revelar una nueva muerte de estrellas. Pudo colapsar en un agujero negro sin antes producir una supernova.
Far, far away
Kinman está ubicada en la constelación de Acuario. Muy lejos para que los astrónomos puedan ver sus estrellas individuales, pero pueden detectar las firmas de algunas. De 2001 a 2011, la luz de la galaxia mostró constantemente evidencias de que albergaba una estrella «variable luminosa azul». Las estrellas de este tipo son las más luminosas que se conocen. Dejan huellas específicas que los científicos pueden identificar.
Estaba en una etapa tardía de su evolución. Resultó muy interesante para aprender más sobre cómo mueren las estrellas. Pero cuando en 2019 los investigadores apuntaron el VLT a la galaxia distante, ya no pudieron encontrar las firmas reveladoras de la estrella. ¿Dónde estaba la estrella que desapareció del espacio? «Había desaparecido», reconoce Andrew Allan, del Trinity College de Dublín, Irlanda. Es responsable del estudio que aparece en «Monthly Notices of the Royal Astronomical Society».
Ahora está, ahora no está
¿Qué le sucedió? «Es posible que una de las estrellas más masivas del Universo local está entrando suavemente en la noche eterna». Así lo afirma el miembro del equipo Jose Groh, también del Trinity College.
El equipo recurrió a datos más antiguos, entre 2002 y 2009. La comparación con las nuevas observaciones fue reveladora. Los datos antiguos indicaban que la estrella en Kinman podría haber estado experimentando un fuerte período de explosión. Probablemente terminó en algún momento después de 2011. Las variables luminosas azules como esta son propensas a experimentar explosiones gigantes en el transcurso de su vida. Su tasa de pérdida de masa se dispara y su luminosidad aumenta drásticamente.
En el agujero negro
Los astrónomos han sugerido dos explicaciones para la desaparición de la estrella y la falta de una supernova. El estallido puede haber dado como resultado que nuestra protagonista se transformara en una estrella menos luminosa. También podría estar parcialmente oculta por el polvo. Alternativamente, el equipo dice que la estrella puede haberse derrumbado en un agujero negro. Pero sin producir una explosión de supernova. Este sería un evento raro: nuestra comprensión actual de cómo mueren las estrellas masivas apunta a que la mayoría de ellas terminan sus vidas en una supernova. Sería la primera detección directa de una estrella monstruosa que acaba con su vida de esta manera.
Los autores reconocen que hacen falta más estudios para confirmar cuál fue el destino de esta estrella. El poderoso Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO, proyectado para 2025, quizás sea capaz de resolver este misterio cósmico.
