Se parece a nuestro Sol y está en una galaxia cercana. La devora gradualmente un pequeño pero voraz agujero negro. Pierde la masa equivalente a tres Tierras cada vez que pasa cerca. Esta es la estrella mordida por un agujero negro.
El descubrimiento lo hicieron astrónomos de la Universidad de Leicester. Supone un «eslabón perdido» en el conocimiento de los agujeros negros que perturban las estrellas en órbita. Se reportó en Nature Astronomy. Y sugiere la existencia de toda una colección de estrellas en proceso de consumirse aún no descubiertas. Está a unos 500 millones de años luz de la Vía Láctea. Se le bautizó como Swift J0230. Apareció gracias a una nueva herramienta desarrollada por los científicos para el Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA.
Triturador de estrellas
La estrella brillaba intensamente durante 7-10 días y luego se apagaba bruscamente. Repite este proceso aproximadamente cada 25 días. Su órbita la va acercando a la fuerza gravitatoria del agujero negro. Cada vez que pasa, material equivalente a la masa de tres Tierras es arrancado de la atmósfera de la estrella. El intenso calor libera una enorme cantidad de rayos X que fueron captados por primera vez por el satélite Swift.
El doctor Phil Evans, de la Universidad de Leicester, lo cuenta. «Es la primera vez que se observa esto. Una estrella como nuestro Sol es triturada y consumida repetidamente por un agujero negro de baja masa. En la mayoría de los sistemas que hemos visto en el pasado, la estrella queda completamente destruida. Swift J0230 nos permite una aproximación que detecta nuevas etapas del proceso».
Nueva visión
Aquel agujero negro tiene entre 10.000 y 100.000 veces la masa de nuestro Sol. Es bastante pequeño para los agujeros negros supermasivos que suelen encontrarse en el centro de las galaxias. Se cree que el agujero negro del centro de nuestra galaxia tiene 4 millones de masas solares. La mayoría se sitúan en torno a los 100 millones de masas solares.
La estrella mordida por un agujero negro se detectó gracias a la nueva herramienta. «Este tipo de objeto era esencialmente indetectable hasta que construimos esta nueva instalación. Es capaz de descubrir fenómenos totalmente nuevos que no sabíamos que existían. Descubrimos que hay algo ahí fuera de lo que antes no tenías ni idea», añaden.
