El proceso por el cual se formó la Tierra dejó la corteza de nuestro planeta carente de elementos esenciales para la vida. Así que, si todo hubiera seguido su curso, probablemente la Tierra sería un planeta inerte más. Un nuevo estudio ha propuesto que la riqueza de nuestro planeta en estos materiales vitales es el resultado de ser golpeado por un cuerpo grande, casi seguramente el que acabó formando la Luna (evento llamado «teoría del gran impacto»).
La Tierra es el único planeta habitable que conocemos. También, tiene un satélite muy grande en relación a su tamaño. Los astrónomos se han preguntado durante mucho tiempo si estos hechos están relacionados. Se han producido muchas teorías sobre cómo el gran tamaño de la Luna podría haber facilitado nuestro desarrollo, creando las condiciones para que evolucionara una especie como la nuestra.
Así que un estudiante de la Universidad Rice, Damanveer Grewal, quiso investigar más sobre la importancia de la Luna; aunque según él, no es la Luna la propiamente importante, sino el proceso por el cual se formó.
Los meteoritos suelen tener 20 veces más carbono que nitrógeno, mientras que la Tierra tiene una proporción de 40-1. Damanveer argumenta en Science Advances que el carbono adicional provino de un objeto lo suficientemente grande como para tener un núcleo planetario rico en azufre.
Cuando Damanveer modeló mediante programas informáticos cómo se movería el carbono y el nitrógeno en un objeto de tamaño similar al de un planeta, descubrió que el contenido de azufre del núcleo es crucial. El carbono se absorbe en los núcleos con bajo contenido en azufre, pero se excluye a medida que aumenta el contenido de azufre. Mientras tanto, el nitrógeno no se veía demasiado afectado.
Utilizando esta información para modelar una amplia variedad de escenarios en los que el carbono, el nitrógeno y el azufre podían ser enviados a la Tierra, el investigador afirma que «toda la evidencia (firmas isotópicas, la relación carbono-nitrógeno y las cantidades generales de carbono, nitrógeno y azufre en el silicato a granel de la Tierra) son consistentes con el impacto de la formación lunar, que involucra a un planeta del tamaño de Marte, que tiene una base volátil y un núcleo rico en azufre».
Dado que la mayoría de científicos planetarios ya están convencidos de que tal evento ocurrió, causando la formación de la Luna, este escenario es fácil de creer. Los núcleos de los cuerpos en colisión se fusionaron, dejando el azufre y el nitrógeno entrantes fuera del alcance de la corteza y el manto, pero dejando atrás el carbono. Damanveer sostiene que una lluvia constante de meteoritos más pequeños no podría producir esta mezcla de elementos que vemos.
