Karl Wilhelm Scheele, célebre químico que describió por primera vez numerosos elementos, probaba con su boca todo aquello con que trabajaba. Ello incluía mercurio -que daña pulmones, cerebro y riñones- y cianuro de hidrógeno, un compuesto tan tóxico que 150 años más tarde Erwin Schrödinger lo eligió como la toxina por excelencia en su famoso experimento teórico, hoy conocido como «El gato de Schrödinger«.
Se hizo célebre por el descubrimiento de numerosos elementos y compuestos químicos como el Bario (1774), el Cloro (1774), el Magnesio (1774) y el Molibdeno (1778) así como algunos componentes químicos como el ácido cítrico, el glicerol, el cianuro de hidrógeno (también conocido como ácido prúsico), el fluoruro de hidrógeno y el Sulfuro de hidrógeno. No es cierto, sin embargo, que descubriera el Wolframio (eso lo hizo un español, junto con el platino son los dos únicos elementos descubiertos por españoles). Se cree que pudo haber descrito por primera vez el oxígeno, aunque esto se discute aún a día de hoy. También describió el nitrógeno. Por último, ideó un sistema parecido a la pasteurización.
La causa de su muerte fue una intoxicación por mercurio.
