Una investigación dirigida por un equipo de la Universidad de Amberes ha examinado los cerebros de los astronautas antes y después de sus misiones espaciales, e informó que los períodos prolongados en microgravedad alteran la estructura del cerebro. Algunos cambios aún se notaron siete meses después de regresar a la Tierra.
Los expertos recogieron imágenes de resonancia magnética de 10 astronautas hombres antes de ir al espacio y luego realizó una segunda exploración unas semanas después de regresar a la Tierra. En siete casos, también realizaron una investigación después de varios meses. Como informa el New England Journal of Medicine, el equipo notó una reducción en el volumen de materia gris del cerebro.
Esta reducción también afectaba a la materia blanca, la sustancia que conecta diferentes áreas entre sí. El equipo también notó cambios en la distribución del líquido cefalorraquídeo, que elimina los productos de desecho y protege el órgano. Sin la gravedad, más líquido se dirige hacia la cabeza y se va acumulando allí.
«Se producen cambios en la estructura gris y blanca y en el líquido cefalorraquídeo, y algunos de esos cambios siguen siendo detectables incluso siete meses después de que la misión haya terminado», resumen la doctora Angelique Van Ombergen, autora principal.
Si bien los niveles de materia gris fueron similares a los medidos antes del vuelo después de siete meses, los cambios en el líquido cefalorraquídeo persistieron. Esto podría explicar por qué los astronautas pueden experimentar problemas de visión una vez llegan a la Tierra.
Este estudio se centró en los cambios en la estructura del cerebro, no indagaron en cómo estos cambios podrían afectar. No obstante, están planeando investigar esto con más detalle y están interesados en averiguar cuánto tiempo tarda el cerebro en volver a la normalidad.
La pregunta que suscita esta investigación es qué pasará con los vuelos espaciales de larga duración si las consecuencias son permanente. Serán necesarias más investigaciones para indagar.
