Qué duda cabe: el futuro de la humanidad es el espacio exterior. Por eso, si los científicos hallan un planeta con vapor de agua, la expectativa se dispara. ¿Podría albergar vida? ¿Es habitable? ¿Llegaremos algún día?
Hay, por supuesto, pequeños inconvenientes. Nimiedades. Por ejemplo, el hecho de que está a más de 100 años luz de la Tierra. Podemos decir que no está a la vuelta de la esquina. Sin embargo, los científicos no dejan de emocionarse por sus características.
Las búsquedas de planetas habitables y con presencia de agua son de las más importantes que los científicos realizan en su exploración del espacio fuera del Sistema Solar. Estas búsquedas al fin dan sus frutos con el reciente descubrimiento de vapor de agua en la atmósfera del exoplaneta K2-18b.
La zona habitable de un sistema estelar es la que se encuentra ni muy cerca a la estrella como para calcinarse, ni muy lejos de esta como para congelarse; es decir, a la distancia justa para albergar agua en estado líquido y, por consiguiente, posible vida. Los planetas que se encuentran en esta zona son los que despiertan mayor interés para los investigadores y K2-18b es uno de ellos.
Si bien todavía se conoce muy poco de las características de este exoplaneta, el descubrimiento lo propulsa al rango de “mejor candidato” para la búsqueda de vida extraterrestre, según el estudio publicado este miércoles en la revista Nature Astronomy.
Hidrógeno, oxígeno: agua es vida
Según la publicación del estudio, en la última década, las observaciones desde el espacio y la superficie terrestre, han encontrado que el agua es la especie molecular más abundante, después del hidrógeno, en las atmósferas de los planetas extrasolares gaseosos calientes.
Siendo el principal portador molecular de oxígeno, el agua es un rastreador del origen y los mecanismos de evolución de los planetas. Para los planetas terrestres templados, la presencia de agua es de gran importancia como indicador de las condiciones habitables.
Es así que hallan un planeta con vapor de agua. Se observó mediante el telescopio espacial Hubble al exoplaneta K2-18b. Es un planeta de ocho masas terrestres en la zona habitable de su estrella enana. Detectaron por primera vez una firma espectroscópica de agua en su atmósfera. Además, el peso molecular medio derivado sugiere una atmósfera que todavía contiene algo de hidrógeno.
La alta confianza estadística hace que K2-18b ofrezca una oportunidad sin precedentes para obtener una idea de la composición y el clima de los planetas de zonas habitables.
Tal vez no estemos tan cerca del épico momento en que despeguen grandes cruceros estelares. Pero esa carrera parece haber empezado hace tiempo. Y el camino está trazado: solo debemos descubrir cómo seguirlo.
