Por lo que sabemos, somos el único planeta habitable en el sistema solar. Todavía tenemos que descubrir si hay vida en el universo, pero Marte (todavía) sigue siendo un buen candidato para pasar a la historia como primer planeta donde se descubre vida: tiene agua líquida en su superficie, y aunque su atmósfera es delgada, la vida microbiana podría acechar dentro de sus sedimentos, donde se encuentran protegidos de la radiación solar.
Sin embargo, ya que los investigadores están descubrimiento constantemente cosas nuevas sobre el planeta, Marte es cada vez más «habitable». Datos recientes de la atmósfera del planeta rojo proporcionados por la NASA revelan que contiene rastros de oxígeno atómico aún permanente en la envoltura que rodea al planeta marciano.
El oxígeno atómico se detectó por primera vez en la atmósfera de Marte hace 40 años por las misiones Viking y Mariner, pero no ha sido analizado desde entonces. «El oxígeno atómico en Marte es muy difícil de medir», afirma Pamela Marcum, científica del SOFIA (Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja).
SOFIA, un observatorio unido a un Boeing 747SP, puede ver en la parte infrarroja del espectro electromagnético. Está diseñado para mirar en los corazones de las estrellas, las nubes complejas de las nebulosas planetarias, y las atmósferas de planetas, tanto a los que están cerca de nosotros como de aquellas que están en el exterior del Sistema Solar.
«Observar las longitudes de onda de los infrarrojo lejanos son necesarios para detectar el oxígeno atómico. SOFIA ofrece dicha capacidad». Volando entre 11,3 y 13,7 kilómetros sobre el suelo, los detectores fueron capaces de ver el oxígeno atómico en la mesosfera (la atmósfera superior) de Marte.
A pesar de que este oxígeno está muy lejos de la cantidad de oxígeno transpirable necesario, su descubrimiento es importante: es el elemento clave que controla varios procesos atmosféricos, incluyendo la energía y el flujo de masa dentro y fuera del planeta; además, controla la cantidad de calor que se pierde a partir de dióxido de carbono de Marte.
Por último, su presencia influye en la rapidez con que la atmósfera está desapareciendo en el espacio. Comprender el oxígeno atómico del planeta rojo permitirá a los investigadores obtener una mejor comprensión de por qué se ha eliminado la capa de gas que envuelve al planeta en los últimos miles de millones de años.
