El experimento se llama MOXIE. Es parte de las pruebas que realiza el rover Perseverance. Ha conseguido un importante hito en suelo marciano. Y tiene grandes implicancias para futuras misiones. El Perseverance produce oxígeno como un árbol.
Oxígeno en Marte
MOXIE fue capaz de producir oxígeno en siete pruebas realizadas desde abril de 2021 Lo hizo en una variedad de condiciones atmosféricas. En cada una de las pruebas, MOXIE alcanzó su objetivo de producir seis gramos de oxígeno por hora. Más o menos el ritmo de un árbol modesto en la Tierra.
«Es la primera demostración de la utilización de recursos en la superficie de otro cuerpo planetario. Y de su transformación química en algo útil para una misión humana». Lo dice, Jeffrey Hoffman, astronauta retirado y profesor del MIT. «Es histórico en ese sentido».
MOXIE es pequeño, del tamaño de una tostadora. Está diseñado para funcionar durante periodos breves, arrancando y apagando en cada prueba. Un MOXIE ampliado incluiría unidades más grandes que podrían funcionar de forma continua. Serían enviadas a Marte antes de una misión humana para producir oxígeno a un ritmo de varios cientos de árboles. Esto permitiría generar, y almacenar, suficiente oxígeno para mantener a los humanos.
Funcionamiento del MOXIE
La delgada atmósfera marciana tiene un 96% de dióxido de carbono. Esto no ayuda mucho a los humanos que respiran oxígeno. La densidad del aire puede variar en un factor de dos a lo largo del año. Y la temperatura puede variar en 100 °F», dijo Hoffman. «Demostramos que podemos hacer funcionar (a MOXIE) en todas las estaciones».
El MOXIE funciona dividiendo las moléculas de dióxido de carbono, que están compuestas por un átomo de carbono y dos de oxígeno. Separa las moléculas de oxígeno y emite monóxido de carbono como producto de desecho. Los ingenieros siguen haciendo pruebas con MOXIE. Planean ampliar su capacidad y aumentar su producción, centrándose en los meses de la primavera marciana. Es cuando los niveles de dióxido de carbono son particularmente altos.
El Perseverance produce oxígeno como un árbol en este momento. ¿Será posible imaginar un futuro “bosque” de rovers en el futuro, brindando oxígeno a los astronautas?
