El helicóptero Ingenuity de la NASA fue la primera aeronave a motor bajo control en otro mundo. Pero su tiempo de exploración acabó de forma abrupta. ¿Qué causó el fin de la misión en Marte del Ingenuity?
«El helicóptero permanece erguido y en comunicación con los controladores de tierra. Pero una o más de las palas de su rotor sufrieron daños durante el aterrizaje. Ya no es capaz de volar», explica el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en un comunicado.
Aterrizaje de emergencia
Operó desde la superficie marciana durante casi tres años. Hizo 72 vuelos y voló más de 14 veces más lejos de lo planeado. Ingenuity aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021, acoplado al vientre del rover Perseverance de la NASA. Despegó por primera vez de la superficie marciana el 19 de abril.
Debía realizar un breve vuelo vertical el 18 de enero para determinar su ubicación después de un aterrizaje de emergencia. Alcanzó una altitud máxima de 12 metros y flotó durante 4,5 segundos. Luego descendió a 1 metro por segundo.
Varios días después llegaron imágenes que revelaban daños en la pala del rotor. Su misión duró casi 1.000 días marcianos, más de 33 veces más de lo planeado originalmente. Ingenuity podía elegir de forma autónoma sitios de aterrizaje en terrenos traicioneros y lidiar con un sensor muerto. También limpiarse después de tormentas de polvo. Hizo tres aterrizajes de emergencia y sobrevivió a un gélido invierno marciano. En total recorrió 17 kilómetros durante 128 minutos de vuelo.
Congelado
Se diseñó para funcionar en la primavera marciana. No pudo alimentar sus calentadores durante la noche durante las partes más frías del invierno. La computadora de vuelo se congelaba reiniciándose periódicamente. Estos «apagones» obligaron a rediseñar las operaciones invernales de Ingenuity para poder seguir volando.
El fin de la misión en Marte del Ingenuity tendrá varias etapas. Una vez concluidas las operaciones de vuelo, el equipo de Ingenuity realizará pruebas finales en los sistemas del helicóptero. Descargará las imágenes y los datos restantes en la memoria a bordo de Ingenuity. El rover Perseverance se encuentra actualmente demasiado lejos para intentar tomar imágenes del helicóptero en su aeródromo final.
