¿Qué es eso? Se detectó por primera vez. Un aparato terrestre registró el extraño resplandor sobre Marte, que pintó su cielo nocturno de color verde. Lo hizo la misión ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA). Orbitaba Marte y observó el cielo nocturno marciano brillando con una luz verde. Y era visible para la vista humana.
Este tipo de resplandor nocturno es un fenómeno relativamente común en las atmósferas del sistema solar. Varias cosas pueden hacer que nuestra atmósfera emita su propia luz por la noche. Pero pocas más que nuestro propio Sol.
Gases y luces
Durante el día, la luz solar separa las moléculas en un proceso llamado fotodisociación. Pero en el lado nocturno de la atmósfera están lejos de la dura radiación del Sol. Allí los átomos sueltos pueden recombinarse en moléculas. Así liberan su exceso de energía en forma de fotones.
Se estudiaron los datos del Trace Gas Orbiter, apuntando los instrumentos al borde de la atmósfera. Buscaron signos de resplandor nocturno en las longitudes de onda ultravioleta y visible. Y lo encontraron. Entre altitudes de 40 y 60 kilómetros, había un resplandor nocturno visible en el polo sur durante el invierno marciano.
Se debe a que los átomos de oxígeno transportados desde el soleado día marciano se combinan en dioxígeno (O2). Y emiten un resplandor en el proceso, bastante brillante como para ser visto desde el suelo.
El descubrimiento del brillo nocturno visible tiene algunas inferencias científicas interesantes. Ello se debe a que los resplandores atmosféricos son marcadores de la química, la circulación y los procesos atmosféricos. Marte tiene una atmósfera muy tenue. Averiguar qué hay allí ayudaría a entender por qué y adónde fue a parar el resto.
Utilidad
El extraño resplandor sobre Marte no es solo visualmente atractivo. También es útil detectarlo. «Estas observaciones allanan el camino para futuras observaciones globales de la circulación atmosférica marciana. Se puede usar instrumentación más sencilla y de menor costo». Lo dicen los investigadores en su artículo, publicado en Nature Astronomy.
Eso puede ayudarnos a comprender por qué algunos mundos son encantadores y habitables, como la Tierra. Y cómo algunos terminan de otra manera. Esto es de interés para los científicos que buscan mundos habitables en otros lugares de la galaxia. Y, por supuesto, saber cómo funciona la atmósfera de Marte es algo que beneficiará a esos futuros exploradores.
