El Telescopio Espacial Hubble de la NASA lo captó. Logró determinar el tamaño de su núcleo. Se trata, nada menos, que del cometa más grande jamás visto. Su diámetro estimado es de aproximadamente 128 kilómetros de ancho. Su núcleo es unas 50 veces más grande que el de los cometas conocidos.
Muy estudiado
Se trata del gigante cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein). Se dirige a nosotros a 35.400 kilómetros por hora desde el borde del sistema solar. Nunca se acercará más de 1.609 millones de kilómetros del Sol. Su masa es de 500 billones de toneladas.
«Es la punta del iceberg para miles de cometas muy débiles para verlos a gran distancia». Lo indicó David Jewitt, profesor de ciencia planetaria y astronomía en la Universidad de California. Es coautor del nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters. «Siempre habíamos sospechado que este cometa tenía que ser grande. Es muy brillante a una distancia muy grande. Ahora confirmamos que lo es», agregó.
Fue descubierto en 2010 por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein. Sucedió en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile. Desde entonces, ha sido estudiado intensamente por telescopios terrestres y espaciales.
Núcleo gigante
«Este es un objeto increíble, dado lo activo que es cuando todavía está tan lejos del Sol. Necesitábamos estos mejores datos para confirmarlo», indicó el autor principal del artículo, Man-To Hui. Trabaja en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao.
Su equipo utilizó el Hubble para tomar cinco fotos del cometa el 8 de enero de 2022. El desafío era cómo discriminar el núcleo sólido del enorme coma polvoriento que lo envuelve. El cometa está demasiado lejos para que su núcleo sea resuelto visualmente por el Hubble.
Los datos del Hubble muestran una brillante espiga de luz. Por este motivo, Hui y su equipo hicieron un modelo informático del coma circundante. Lo ajustaron para adaptarse a las imágenes del telescopio. Luego, se restó el brillo del coma para dejar atrás el núcleo estelar, explica la NASA. Así se supo que es el cometa más grande jamás visto.
