El aerogel es una sustancia coloidal en el cual la fracción líquida se ha sustituído por un gas. El resultado es un sólido de muy baja densidad (3 mg/cm^3 ó 3 kg/m^3) y altamente poroso, que tiene ciertas propiedades útiles, como ser un gran aislante térmico. El 99,8% de su composición es aire. Es mil veces menos denso que el vidrio y unas tres veces más denso que el aire. Familiarmente es denominado humo helado, humo sólido o humo azul debido a su naturaleza semitransparente, sin embargo, tiene al tacto una consistencia similar a la espuma de poliestireno. Su indice de refracción es muy bajo para un sólido, de 1,0. La velocidad a la que el sonido lo atraviesa es 100m/s (el sonido atraviesa aire seco a 340m/s).
El aerogel fue creado por Samuel Stephens Kistler en 1931, como resultado de una apuesta entre él y Charles Learned, sobre quién podría reemplazar el líquido de un tarro de mermelada por gas sin que el volumen de este disminuyera. Además, se puede fabricar a partir de muy diferentes materiales; las investigaciones de Kirstler consistían en aerogeles basados en sílice, circonio, alúmina, óxido de cromo, estaño y carbono. Se está estudiando su uso como parte de plataformas voladoras, debido a su poco peso y alta resistencia.
