Un grupo de astrónomos ha descubierto 12 nuevas lunas que orbitan alrededor de Júpiter, elevando la cifra actual a 79, más que cualquier otro planeta del Sistema Solar. Estos satélites tienen un diámetro desde menos de un kilómetro hasta los tres.
Estos pequeños objetos fueron identificados por un equipo de la Carnegie Institution for Science, que ha estado involucrado en descubrimientos de docenas de lunas del Sistema Solar externo, planetas menores y el famoso planeta nueve.
La posible existencia de este mundo, que se cree que tiene una masa 10 veces superior a la de la Tierra, se ha propuesto para explicar las anomalías gravitacionales en el lejano Sistema Solar, unas 200 veces más lejos del Sol que la Tierra. Sin embargo, aún no se ha producido una observación directa.
«Júpiter estaba en el campo de visión de donde estábamos buscando objetos del Sistema Solar, así que vimos las nuevas lunas por casualidad», afirma Scott Sheppard, líder de la investigación.
Nueve de las 12 lunas siguen una órbita de dos años en dirección opuesta al resto de satélites; esto sugiere que pueden ser remanentes de cuerpos celestes más grandes que han sido destrozados por colisiones con otras lunas, cometas, asteroides, y generalmente rocas espaciales errantes.
Dos de las lunas están más cerca del planeta, con períodos orbitales de alrededor de un año, y tienen órbitas que coinciden con la rotación del planeta (como sucede con la Tierra y la Luna). La última luna es «el bicho raro», según el equipo, con una órbita de un año y medio que transita a través del grupo externo, que va al revés, lo que lo hace muy propenso a las colisiones. El mismo Scott Sheppard cree que esta luna, llamada Valetudo, pudo haber sido alguna vez un cuerpo más grande, pero ha ido perdiendo masa por diversas colisiones.
Eso hace que sea el satélite más interesante, ya que les da a los astrónomos la oportunidad de ver esas posibles colisiones en las próximas décadas. El descubrimiento de estas lunas también demuestra lo poco que se sabe del Sistema Solar exterior, incluso cuando se trata de pesos pesados planetarias como Júpiter.
