Una nueva frontera médica se ha roto con el anuncio de unos biólogos chinos: la clonación con éxito de dos macacos. Esta es la primera vez que se clona una especie de primate, abriendo una puerta a futuros avances médicos sofisticados y, también, a debates morales y éticos.
El proceso, detallado en la revista Cell, explica como durante varios años ha trabajado el equipo de la Academia de Ciencias de China, en Shangai. Si la técnica resulta ser reproducible, podría crear grandes grupos de monos con antecedentes genéticos preidseñados: sujetos ideales para estudiar enfermedades humanas y probar nuevos tratamientos.
En múltiples entrevistas, los investigadores han enfatizado en que no tienen la intención de aplicar sus hallazgos a intentar la clonación humana. «Para la clonación de humanos, las barreras técnicas están rotas; sin embargo, la razón para hacer estos experimentos es que sean útiles para la medicina humana».
Los macacos tienen ahora seis y ocho semanas de edad, y parecen estar sanos. Llamados Zhong Zhong y Hua Hua, fueron creados utilizando la transferencia nuclear de células somáticas (SCNT por sus siglas en inglés), la misma técnica de clonación que produjo la oveja Dolly en 1996.
La SCNT se realiza mediante la eliminación del núcleo de un óvulo no fertilizado y su sustitución por el núcleo de una célula existente tomada de un donante de la misma especie. Ahora que contiene todo el conjunto de la información genética necesaria para crear un organismo vivo, el óvulo se induce químicamente a dividirse dentro de un ambiente controlado. Cuando el grupo de células resultante es lo suficientemente grande, se implanta en el útero de la madre sustituta para llevarlo a término.
En el pasado, se ha generado hasta 23 clones de mamíferos gracias al SCNT, pero los intentos previos de extender esta técnica a los primates han fallado. El desafío consistía en programar correctamente un óvulo clonado unicelular para que actuara como un embrión normal: aunque cada uno contiene un conjunto completo de ADN, necesita señales especiales para saber qué genes expresar y cuáles ignorar para poder desarrollarse.
El avance de los expertos de Shangai se produce en el momento en que aplican dos moléculas programadoras a los clones unicelulares para que así se formaran a partir de los núcleos de las células cutáneas tempranas de otros embriones de macacos.
Los próximos pasos serán garantizar que Zhong Zhong y Hua Hua crezcan de manera sana.
