La regeneración
es una respuesta fundamental del hígado ante el daño tisular. La compleja interacción de factores que determinan esta respuesta envuelve un estímulo (experimentalmente, una hepatectomía), expresión de genes, síntesis de diversos factores de crecimiento y la interacción de otros factores que modulan la respuesta. El estudio del fenómeno ha permitido encontrar una serie de pistas que ayudan a comprender la organogénesis y la manera como se producen las señales que determinan las respuestas observadas.
En 1931, Higgins y Anderson observaron en ratas sometidas a una hepatectomía parcial, en las que extirpaban 2/3 del hígado dejando intactos los lóbulos restantes, que éstos crecían rápidamente hasta restablecer la masa hepática original en 5 a 7 días. Otros estudios, en perros, monos y humanos, han establecido que la respuesta regenerativa es proporcional a la cantidad de hígado removida. Incluso resecciones pequeñas, menos del 10% de la masa hepática, dan como resultado una respuesta que lleva a la recuperación del tamaño original. Ello también sucede con el órgano in toto: al transplantar el hígado de un babuino en un ser humano, el hígado aumenta rápidamente de tamaño y dentro de una semana alcanza el tamaño del hígado humano. El fenómeno también se observa a la inversa. Al transplantar un hígado de un perro grande a uno de menor tamaño, la masa del hígado transplantado disminuye hasta que se hace proporcional al nuevo cuerpo. Estos estudios demuestran que la masa hepática es regulada en forma precisa y que las señales pueden tener efectos positivos o negativos sobre dicha masa.
