Es el nuevo objetivo de la NASA: ir a la caza del asteroide Psyche. La misión despegó con éxito este 13 de octubre desde Cabo Cañaveral. El lanzamiento se había aplazado 24 horas por las malas condiciones meteorológicas en esa zona de Florida. A los dos minutos y medio del despegue se desprendieron los motores laterales del cohete. A los 4 minutos se separó la primera etapa del cohete central. Poco después alcanzaba la órbita.
Antiguo planeta
Escapó de la gravedad terrestre con la segunda etapa, hasta la separación de la nave espacial . Los motores laterales aterrizaron con éxito de forma controlada a los 8 minutos del despegue. El objetivo de Psyche es un intrigante asteroide rico en metales con el mismo nombre. Orbita alrededor del Sol en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Los científicos piensan que, a diferencia de los asteroides rocosos o helados, Psyche está compuesto principalmente de hierro y níquel. Podría ser el corazón de un planeta primitivo que perdió sus capas externas.
Este asteroide tiene unos 280 kilómetros en su punto más ancho. Alcanzarlo brindaría información valiosa sobre cómo se formaron la Tierra y otros planetas. Usarán un magnetómetro para detectar un campo magnético potencial. Si el asteroide tiene uno, es un fuerte indicador de que alguna vez fue el núcleo de un planeta primitivo.
Un generador de imágenes multiespectral capturará imágenes de la superficie. También recopilará información sobre la composición y la topografía del asteroide. Los espectrómetros analizarán los neutrones y los rayos gamma provenientes de la superficie. Esperan revelar los elementos que componen el objeto.
Larga travesía
El viaje que irá a la caza del asteroide Psyche cruzará 3.6 millones de kilómetros durante un período de casi 6 años. Incluirá volar relativamente cerca de Marte en Mayo de 2026. Tendrá lo que se llama una asistencia gravitatoria. Aprovechando la gravedad de Marte, Psyche aumentará su velocidad y cambiará de dirección sin usar mucho propelente.
Si todo va según lo planeado, la gravedad del asteroide Psyche capturará la nave espacial a finales de Julio de 2029. Psyche comenzará su misión principal en Agosto. Pasará unos dos años orbitando el asteroide para tomar fotografías, mapear la superficie y recopilar datos.
