Gracias al satélite Gaia, de la Agencia Espacial Europea (que orbita a la Tierra a 1,5 millones de kilómetros de distancia), estamos creando un mapa 3D de nuestra galaxia. El pasado 25 de abril, Gaia publicó un nuevo lote de datos.
En 2016, la Agencia Espacial Europea publicó por primera vez los resultados de su catálogo de estrellas, que abarca 14 meses de observación constante. Incluía información sobre el brillo y las posiciones en el cielo de 1.100 millones y datos más detallados sobre las distancias y los movimientos de dos millones de estrellas. Esta nueva versión de datos es aún más sólida y abarca otros 22 meses de observación. Incluye más estrellas que la primera versión, y los colores, temperaturas y radios de algunas de ellas.
En este lapso de casi dos años, Gaia miró 1,7 mil millones de estrellas de hasta 8.000 años luz de distancia y midió sus posiciones y brillo. De ellos, 1.300 millones eran lo suficientemente brillantes como para que el satélite también midiera sus distancias y movimientos; y 161 millones para medir su temperatura superficial. El mapa de más abajo muestra el polvo en el disco de nuestra galaxia; el polvo entre una estrella y el satélite atenúa la luz de las estrellas y la hace parecer más roja, lo que permite a Gaia calcular cuánto polvo hay allí. Gaia midió el oscurecimiento y el enrojecimiento de 87 millones de estrellas para construir esta imagen.
Gaia también midió y clasificó 500.000 estrellas variables, que son aquellas cuyo brillo cambia con el tiempo. La longitud de estos pulsos se correlaciona directamente con el brillo promedio de las estrellas, que podemos comparar con lo brillante que parecen desde la Tierra para determinar qué tan lejos están. Debido a que este proceso es tan directo, las estrellas se usan como «velas estándar» para medir distancias a otros objetos astrofísicos.
Si bien el objetivo principal del satélite es cartografiar estrellas, los objetos dentro de nuestro propio sistema solar también influyen. Debido a esto, este lanzamiento de datos también incluyó 14.099 objetos, principalmente asteroides, dentro del Sistema Solar. Ya sabíamos que existían estos asteroides, pero para muchos, estas son las medidas más precisas de sus posiciones.
Gaia también midió las órbitas de 12 galaxias enanas que giran alrededor de la Vía Láctea, junto con 75 grupos compactos de estrellas. Debido a que estos objetos celestes están cerca, nos ayudarán a comprender el entorno y la evolución de nuestra galaxia.
Esta gran cantidad de información nos dará una idea de cómo se formó y evolucionó la Vía Láctea. Tener mediciones extraordinariamente precisas de tantas estrellas también puede ayudar a mapear la materia oscura de nuestra galaxia. También puede ayudar a determinar qué tan rápido se está expendiendo el universo.
